つっこめ！ ルネサンス ～脳筋ばかりの騎士物語！ 結婚するまで帰れません！？～

第９章 物語は綻びる

27 狂気を司る者

　放浪の美姫アンジェリカ――錦野にしきの麗奈れなを影の触手で雁字搦がんじがらめにした本の悪魔は、笑みをへばりつかせて愉快そうな声を上げた。

『はじめましての人もいるから、自己紹介させてもらおうかなァ？
　ボクの名前はFuriosoフリオーソ。魔本に宿る意思。物語世界の終わりと始まり――そして狂気を司る者』

　原典において「月」の世界は、様々な過去の記憶や、感情が転がっている空間とされる。
　だが唯一の例外がある。月の世界に「狂気」だけは存在しない。何故なら狂気とは月へと昇らず、常に地上を漂っているものだから――と、「狂えるオルランド」の作者アリオストは物語の中でそう綴っている。

「Furiosoフリオーソ……魔本……？」
　囚われたアンジェリカは、息も絶え絶えに言葉を紡いだ。
「やっぱり……いたんだ……この世界を裏で操ってる……元凶がッ……！」

『元凶？　人聞きの悪い事を言わないでくれるゥ？　ボクはこの世界が崩壊しないように律している存在なんだよ？
　キミ達が散々原典と異なる行動を取り続け、綻びかけた物語をどうにか繋ぎ止めているってのにさァ！』

「世界を律する、だって……神とでも言うつもりかい？
　その割には随分せこい真似をしているね。アンジェリカを人質に取るなんて……三流悪役もいい所だ」

　アストルフォの蔑むような言葉に、本の悪魔は笑みを大きくする。

『これも仕方ない事なんだよ、イングランド王子アストルフォ。
　キミ達はメリッサの秘術を駆使してまで、月世界へと到達してしまった。
　いや正確には、死と忘却の川レテに来てしまった。ここは本来、役目を終えた者たちが終焉を迎える為の場所だというのに』

「不死身の『怪物』を滅ぼす為ですわ。
　その為には、どうしてもここに来ざるを得なかった」

　メリッサの言い分に、本の悪魔はつまらなさそうにチッチッ、と舌を鳴らす。
　そしてアンジェリカを締め上げている触手に強い力を込めた。

「……あッ……ぐァッ……！！」
『キミ達さぁ……言ったハズだよ。ボクは物語世界を律する者だと。
　そのボクに対し、くだらない隠し事が通用するとでも思ってんの？
　ボクは知っている――キミ達がレテ川に来た本当の目的をねェ』

　Furiosoフリオーソの愉悦に満ちた声。アンジェリカだけでなく、アストルフォとメリッサの表情も強張る。

（何……どういう事？　メリッサ達、『怪物』を倒す為だけじゃないって――）

　ブラダマンテ――司藤しどうアイは、彼女たちの作戦について何も聞かされていない。

「……バレてた……みたいね……」
　アンジェリカは苦しげに呻き、観念したような声を上げた。
「きっかけは……ロジェロからアトラントさんの遺言を聞いた時だったわ。
　『輪廻を終わらせるため、円環を断て』と。最初は何の事か分からなかった」

　何故自分が『怪物』に執拗に狙われ続けたのか？
　アンジェリカは自問自答の末、アトラントの遺言の意味を理解した。輪廻を終わらせる為に断つべき「円環」とは――

「でも……今なら分かる。あなたが直接襲ってきたのが何よりの証拠。
　『怪物』の真の狙いは、私の所有物である黄金の指輪。そうなんでしょう？」

　アンジェリカの持つ指輪は、ブラダマンテもかつて利用した事があった。
　あらゆる魔術から身を守り、解除するだけでなく、口に含めば姿を消せる力まで持つ。

「アンジェリカの指輪が……『怪物』の目的？」

　アイは腑に落ちなかった。確かに強い魔力を秘めた指輪であるが、何故「怪物」はこれに執着したのか？

「確証が持てたのは、ボクがロジェスティラの呪文書を紐解いた時だった」とアストルフォ。
「ボクたちの世界は、何度も繰り返されているらしい。でもそれこそが――物語を繰り返す輪廻が、何者かによる魔術であるとしたら？
　物語が終わった時、もう一度最初からやり直す為に……術を解除する必要があるのだとしたら？」

　アストルフォの持つ呪文書には記されていた。
　繰り返される物語そのものが「本の悪魔」の魔術であり、指輪を用い解除する事で元に戻す事になると。

「案の定――指輪を始末する事が、輪廻を終わらせる為の唯一の方法でしたわ」
　メリッサが後を継いで言った。
「しかし黄金の指輪もまた、地上のいかなる方法を用いても破壊する事の出来ない魔道具――」

『だからこそ――代償を支払ってまでマラジジの転移術を再現したんだねェ』
　Furiosoフリオーソはニヤニヤと笑っていたが――声はむしろ怒りを滲ませているようであった。
『うん、キミ達の推測は全部正解。大当たりだよ！
　まさか指輪をどうにかできる寸前まで行くとは、ボクも思わなかった！
　でもアンジェリカの指輪をレテ川に投げ込まれちゃったら、物語をやり直す事ができなくなっちゃう。
　それはダメだ。実にいただけない。この世界を維持する為に、今までやってきた事が全部台無しになる』

　アストルフォとメリッサは、アンジェリカを救出しようとしていたが――

『妙な真似はしない方が身のためだ。殺されたくなければねェ』

　本の悪魔は目敏めざとく二人の動きを察知し、さらに彼女の喉元を締め上げた。

「く…………ッ！？」
『恨むなら司藤しどうアイを恨むんだねェ？　彼女がキミの――錦野にしきの麗奈れなの記憶の瓶など月から持ち帰らなければ……何も問題は起きなかった。
　アンジェリカとメドロはとっくにヨーロッパの地を離れ、物語から退場していたハズだったんだ』

　ブラダマンテもアンジェリカを助けるべく動きたかったが、今は「怪物」と対峙している。
　彼女一人だけでは、とてもではないが救援に向かう事は不可能だった。

（せめて黒崎がここにいれば。なんで肝心な時にいないのよ、アイツ……！
　でも……綺織きおり先輩が言ってたわね。Furiosoフリオーソは直接わたし達に危害を加えたりはできないって。
　それがどうして、今アンジェリカを拘束できているの……？）

　同じ疑問はアンジェリカも抱いていたらしい。
　黒い影に覆われた異形の悪魔。その隙間から垣間見えたのは――

「……！　浩介こうすけ……！？」
『フフフククク。月世界に来る際、彼にもちょいと協力してもらってねェ？
　ここは精神世界だから、ボクもより彼の肉体に干渉しやすくなったのさ。
　だから怪物に闇を纏わせてカモフラージュできたし、隙を突いてキミを捕える事もできた』

　本の悪魔は勝ち誇り、その異形に相応しく邪悪な声で囁いた。

『キミの弟の身体を借りているよしみだ。取引をしようじゃないか？
　黄金の指輪をボクに寄越せ。そうすればボクも物語の大団円ハッピーエンドに協力しよう。
　怪物の鱗帷子スケイルメイルにかけた術だって解除してやってもいい。
　そうすればブラダマンテは助かるし、彼女の魂である司藤しどうアイは現実世界へ帰る事だってできる。
　キミ達はこの世界に囚われたままになっちゃうけど……それもしょうがないよねェ？
　世界を新たに構築する為に、キミ達人間の持つエネルギーが必要なんだ。今までずっとそうして、ボクの魔本は物語を繰り返してきた。
　黒崎くんや綺織くんは実に素晴らしい逸材だった！　次に構築する世界が楽しみだよ。より素晴らしくより完全な、新たな物語が生み出せるに違いない！』

　猫なで声のFuriosoフリオーソに対し、麗奈れなは無言のままだった。

『……いつまで押し黙っている気だい？　これ以上苦しみたくないだろう？
　助けは来ない。こちらに近づいてくる気配もないからね。何だったら、腕ずくで指輪を奪ったっていいんだぜ？』

　やや苛立ちを含んだ悪魔の言葉に――彼女は大きく息を吐くと、何を思ったのかけたたましく笑い出した。

「あははははッ……はァははははあはははッ！！」
『何がおかしい？　気でも違ったのかい？』

「あなた……自分を神様みたいに……嘯うそぶいてたけど……
　言うほど万能じゃ……ないのね」

　アンジェリカは呼吸を乱しながらも、笑みを作ってみせた。

「残念だけれど、貴方との取引には応じられない。
　何故なら私は――指輪なんて持っていない・・・・・・もの」
『何、だとォ…………！？』

　彼女の言葉が終わらぬ内に、突如「怪物」に異変が起きた。
　ブラダマンテと間合いを離され、再び襲いかかるのかと思いきや――大きく軌道を変え、女騎士の横を素通りしたのだ。アンジェリカのいる方角ですらない。

『なッ…………何をやってんだロドモン！　どこ行く気だァ！？』
「まだ気づかないの、あなた？　『怪物』の方がよっぽど正しく状況を認識してるみたいじゃない」

　「怪物」の駆け出した先。レテ川の上流を見て、Furiosoフリオーソは目を瞠みはった。
　そこにいたのは黄金の指輪を持ったロジェロ――黒崎くろさき八式やしきだったのだ。