第一王子は男爵令嬢にご執心なようなので、国は私と第二王子にお任せください！

１．公爵令嬢は邪険に扱われる

「レイシア、貴様との婚約を破棄する！」
　
　きらびやかなパーティー会場で、第一王子であるロイスは言い放った。

　ああ、ついにこの日が来てしまったか。
　婚約破棄を言い渡されたというのに、当の本人であるレイシアには驚きの感情はなかった。
　ロイスの判断に呆れこそすれ、なるべくしてなったのだと、容易に受け入れることができた。

　レイシアはロイスの隣にいる、メリーへと視線を向ける。
　ロイスにすがるようにしていて、その様子はまるで怯える小動物のようだ。
　だが、その目は、公爵令嬢であるレイシアからロイスを奪ったという優越感に浸っていた。

　どうしてこんなことになってしまったのだろうか。

◇

　この国の貴族の子女は、十五歳になると国立の学園に通うことになっている。
　貴族としての立ち居振舞いや教養、心構えなどを学ぶというのが表向きの理由だが、社交の場としての側面もあわせ持つ。

「レイシア、お前はもう帰っていいぞ」

　ロイスが冷たい視線を向けてくる。

　幼少の頃よりロイスの婚約者として教育されてきたレイシアは、学園に入学後も婚約者としてロイスに付き従っていた。
　場合によってはロイスの行動に意見を挟むこともあったが、全てはロイスのため、ひいては国のためだった。

　だが、そうしていつも自身の行動を監視されているような状況であるロイスにとっては、レイシアの存在は目の上のたんこぶのようなものだったのだろう。
　いつの頃からか、ロイスはレイシアのことを邪険にするようになっていた。

　レイシアはそんなロイスの態度について、とくに思うところはなかった。
　元々、愛だの恋だのそういった感情を抱いていなかったからだろう。
　レイシアにとって、ロイスの婚約者であるということは、公爵令嬢として産まれたが故の義務以外の意味は持っていなかった。

　ロイスとの関係を割りきっているレイシアだったが、このところある悩みの種を抱えていた。

「ロイス様～！」

　甘ったるい声を出しながら、一人の女子生徒が駆け寄ってくる。
　同じクラスの男爵令嬢であるメリー。
　彼女こそ、レイシアの悩みの種に他ならなかった。

「やあ、メリー！
　今日は城でお茶でもどうだい？
　実は隣国から、メリーのために珍しい菓子を取り寄せたんだ」

　熱のこもった声をメリーに向けるロイス。
　そんな声、婚約者であるレイシアにさえ向けられたことはないというのに。

　ロイスは明らかに、メリーに惚れていた。
　庇護欲をそそられる見た目に惹かれたのか。
　それとも、男爵令嬢という、ロイスからしたら平民と大差ない、ある意味未知の存在だから気になるのか。

　正直、理由はどうでもいい。
　ロイスも人間なのだから、誰かに対して恋愛感情を抱いてしまうこともあるだろう。
　レイシアもそんな感情の機微にまで、文句をいうつもりはない。
　将来的に、側室にでも迎えるつもりがあるのなら、喜んで歓迎しよう。

　だが、問題なのは、ロイスが明らかにメリーに入れ込んでいるということだ。

　婚約者であるレイシアを蔑ろにして、メリーと行動を共にしているという事実だけでも、あまり外聞のいい話ではない。
　それに加え、このところロイスは、国の金にまで手をつけてメリーに貢いでいるのだ。
　まだ、その金額は目をつぶることのできる範囲内ではあるが、このままいけば、近いうちに看過できない規模になるだろう。

「ロイス殿下、本日はこの後侯爵閣下の屋敷でパーティーの予定があります」

「うるさい！
　そんなことはわかっている！
　パーティーまでの時間をどう過ごそうが、私の勝手だろう。
　時間までには侯爵の屋敷に行くから、お前もそれまでどこかにいっていろ」

「……わかりました」

　頭を下げるレイシアには目もくれず、ロイスはメリーを連れて立ち去っていった。