【完結】傲慢にも程がある～淑女は愛と誇りを賭けて勘違い夫に復讐する～

第五話：舞台は整えられた

エレノアは、社交界での立場を盤石にした後、ついに決定的な一撃を放つ準備を始めた。彼女は、伯爵家の弁護士と密かに連絡を取り、モンブラン伯爵家の家法について、彼に改めて確認させた。

弁護士は、モンブラン伯爵家の家法において、入婿が爵位を継いで当主となった場合でも、正妻が離婚を申し出た際にはその爵位は剥奪され、次の伯爵は正妻の次の夫に譲られることを改めてエレノアに伝えた。

アルベールは入婿として伯爵位を継いだため、結婚している間は伯爵としての権力はあったが、離婚すればその地位は失われる。アルベールは、この肝心な部分を全く理解していなかった。

そして、社交シーズンも終盤に差し掛かったある日、モンブラン伯爵主催の大規模な夜会が開かれた。

この夜会には、社交界のほとんどすべての有力者が招かれた。

これはアルベールとセシルが用意した社交界の評価を逆転させるための渾身の一手であった。自分達主催の夜会で事を起こし、一発逆転を目論んでいたのだ。

呆れることに、この夜会の準備もエレノアに丸投げであったが。

夜会当日、夜会を取り仕切ったエレノアは、一段と輝きを放っていた。彼女は、多くの貴族たちと談笑し、その優雅な振る舞いは、まさに社交界の女王のようだった。

そして、夜会が終盤に差し掛かった時、突如アルベールが壇上に上がった。

アルベールは、高らかに宣言する。

「私は、モンブラン伯爵家当主として、妻エレノアとの離婚をここに宣言する！ 彼女は、モンブラン伯爵家の妻の座を降り、この邸宅を去るのだ！」

会場は一瞬で静まり返った。アルベールは、自信満々の顔でエレノアを見下ろす。彼の目には、勝利の光が宿っていた。

「エレノア、家で大人しくしていれば離婚まではしなかったものを。さあ、この届けにサインをするんだ。

まあ、もしこの場で泣いて許しを乞うならば、これまで通り家においてはやろう。

だが、もう伯爵夫人でもなく、ただの居候として仕事をするんだ」

その言葉を聞いて、アルベールの腕にしがみ付いていたセシルは、気の毒そうな表情をしようとしていたようだが、いよいよ正式な伯爵夫人になれるのだと、にやにやする口元を隠せていなかった。

エレノアは、静かに壇上へ進み出た。

彼女は、完璧な淑女の微笑みを浮かべ、アルベールの掲げた離婚届を優雅に、しかししっかりと受け取り、そばに控える侍女に渡した。

エレノアは、落ち着いた声で、しかしはっきりと告げる。

「アルベール様、お忘れですか？ モンブラン伯爵家は、わたくしこそが正当な血筋を継いでおります。」

泣いて許しを乞うはずのエレノアが落ち着いているのを見てアルベールは苛立ちを隠せなかった。

「だから何だ。すでに、現当主は私であり、伯爵家の全権は私にあるはずだ。」

「お言葉ですが、それは離婚をする場合以外の話です。
入婿であるあなたがわたくしと離婚すれば、この伯爵位は剥奪され、あなたは平民に戻ることになりますわ。
そして、次の伯爵は、わたくしの次の夫が継ぐことになります」

この瞬間、アルベールは初めて、自分が爵位を失うこと、そして平民になるかもしれないのだと知った。 

彼の顔は蒼白になり、会場はどよめきに包まれる。
彼は、自分の地位が永遠に安泰だと思い込んでいたのだ。