抱擁の旅人

第一章

柔らかな絶望のなかで④

　目が覚めた時には夜になっていた。緩慢な動きで布団から起き上がると、喉の渇きを感じペットボトルの緑茶を飲んで息を吐く。もう落ち着いたようだった。とりあえず部屋から出て台所に行き、用意されていた夕食を自室で食べた。

　食べ終えると、風に当たりたくなったので外に出た。近所を当てもなく歩き、公園のベンチで煙草を吸うと家に帰った。

　そして、その日は普段とは違って早々に眠気を感じたため眠った。次に目が覚めてもまた、昨日と同じことの繰り返しだろう。一体俺は、何のために生きているのだろうか。

＊

　茜色の夕日が身体を照らしつけていた。僕たちは今、放課後の校庭でドッジボールをしている。クラス対抗のドッジボール大会を控えており、その練習のためだった。巻き上げられた校庭の砂埃で体操服を黒く汚しながら僕たちは校庭を駆け回っていた。その中で、僕はクラスのリーダー的立場にあった。今日の分の練習を終えると、全員の前に立ち、皆を鼓舞する。

「がんばって絶対優勝するぞ！」

　僕が腕を天高く振り上げると、クラス全員がそれに呼応して腕を掲げ、「オー！」と叫んだ。僕はこういうスポーツ事の時はお任せあれだ。ドッジボール大会、絶対に優勝してみせるさ。

「戸田って本当にドッジ強いよね」

　帰り支度をしている最中、僕は美月と話をしていた。美月に褒められると、僕は「大したことねぇや」と照れながら鼻の下をこすった。

「どうしたらそんなに早いボールを投げられるの？」

「力いっぱい投げる、そんだけだよ」

　僕はまず何よりも戦力として、次にクラスのリーダーとして期待されていた。だけど、普段はお調子者のムードメーカーである僕はリーダー的立場にいるとはいえ、アドバイスを求められても空っぽな根性論しか言えっこない。いつもは友達から勉強を教わる立場だから、いざ自分が物を教える立場になると勝手が分からないのだ。僕の何の役にも立たない根性論に美月は「なにそれ、全然わかんない」と呆れつつ微笑んだ。

「とにかく、期待しているからね」

　美月は身体を屈め上目遣いで僕に笑顔を振り向けた。腰まで伸びた黒髪をポニーテールでまとめ、走り回ったため顔もところどころ砂で汚れている美月のそのおてんばな笑顔に、僕は「当たり前さ、俺が入ったからには優勝間違いなしだ！」と、そっぽを向いて強がるように宣言した。ドッジボール大会で活躍して、美月に格好いいところを見せるんだ。僕は美月に気づかれないように、そう意気込んだ。