貴方の隣で呼吸がしたい。

第一話『きみ、異世界転生って知ってるかね？』

その4 緩やかに、堕ちる

★貴方の隣で呼吸がしたい。　第一話『きみ、異世界転生って知ってるかね？』その4　緩やかに、堕ちる

　パフェの一件から、私は喫茶店のあの女性と、店内に他に客が居ない日は偶に話すようになった。
　最初に名前を教えてくれたのも、彼女の方からだ。
　柊木小夜ひいらぎ　さよさん。
　綺麗な名前だ、と漠然と思った。
　『千歳ちとせ』という中性的な自分の名前はあまり好きではなかったが、そんな私の名前を『綺麗』と褒めてくれたのも、また、彼女だった。
　『京極きょうごく』という姓を、かっこいいとはしゃぐように褒めてくれた柊木さんは、少し子どものようでおかしかった。
　柊木さんは、基本的には落ち着いた品のある女性だったが、特別内向的なわけではなく、むしろ明るいくらいだった。
　特に私と話す際は、率先して話題を振って、会話を弾ませてくれた。
　場の空気を読める人、とでも言えば良いのだろうか。
　彼女の態度が、無愛想な私に気を遣っていることから来るのだろうな、とは薄々感じていたが、この愛想のなさは生来のものなのでこれはもう、申し訳ないことにどうしようもなかった。
　それでも彼女は、絶えず私に話しかけてくれた、笑いかけてくれた、私が店内に入ると、ぱっと花が咲いたような、けれどやはりどこか儚げな笑顔を見せてくれた。
　私も私で、柊木さんと過ごす時間は決して嫌いではなかった。
　あの喫茶店に通うのを止めようと思った瞬間は、一度たりともなかった。
　心地良く感じていたのだ、柊木さんとの会話を。
　これは、人付き合いが苦手な私には、珍しい事案だった。


◆


「ちぃ、最近楽しそうじゃないか」

　私の家のソファに無遠慮に寝転がって、ぽりぽりとスナック菓子を食べていた聖ひじりくんは、ある日にまにまと笑って、そんなことを私に言ってきた。
　聖くんは、私を『ちぃ』という愛称で呼んでくる。
　何だか妙に子どもっぽくて、正直好きな愛称ではなかったが、いくら言ってもやめてくれないので、これに関しては私はもう諦めていた。

「楽しそう、ですか。私が」

「ああ、凄く」

　テーブルについて文庫本を開きながら、ちらりと視線だけ聖くんに向けると、聖くんはやっぱり楽しそうな表情を浮かべていた。
　彼が辛そう、だとか悲しそう、だとか、そんな負の感情を大っぴらに露にする様子を、私はあまり見たことがない。
　あの鉄骨事故の時だって、彼は笑っていたのだから。
　聖くんの感情の変化もそれはそれで読み辛いが、私も大概だと思う。
　昔から仏頂面で、愛想がなくて、口数も少なくて、誰に対しても事務的に接してしまう。
　自分よりずっと年下の聖くんに対してさえも敬語で接してしまう、淡々とした人間なのだ、私は。
　それでも、聖くんは私のことを良く見ている男の子だった。
　子どものくせに、察しだけは良いのだ。
　これも、『神様』を名乗るだけはあるのだろうか。

「さては、好きな女の子でも出来たかね？」

　にやり、と笑みを深める聖くんに、私は、は、と間抜けな呼吸を漏らした。
　好き？
　誰が、誰を？
　私が、らしくもなく固まっていると、聖くんの方が逆に驚いてしまった。

「――え、図星か？」

「……いえ」

「ふーーん、ふーーん、ちぃが恋かーー、へーー」

「違うと言っているでしょう」

「ふーーーーん」

「怒りますよ」

　好き。
　その対象が一人しか浮かんで来ない辺り、確定だとも思ったし、私の世界はひどく狭いな、と笑いたくなったのを覚えている。
　ふわりと儚げに笑う彼女が、優しい彼女が、しっかりしているようで少し抜けた所もある可愛らしい彼女が。
　――柊木さんが、どうしようもなく『愛しい』と自覚したのは、情けなくもこの聖くんとの会話がきっかけで、我ながら遅い自覚だった。