【完結】『謀反人の汚名を着た武田信玄～残された秘策と隠された忠義～』

月影朔

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第一章：死化粧の虎

第二話：若き密偵の使命

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　信玄の死から数ヶ月が経った。甲斐の国は、未だ厚い雪に覆われ、春の訪れを待ち侘びるかのように、静まり返っていた。
しかし、その静寂の裏で、武田家の命運を賭けた密やかな動きが始まろうとしていた。

　高坂昌信。武田四天王の一人にして、信玄からの信頼篤い重臣は、その日も自室に籠もり、深々と降り積もる雪を眺めていた。
その表情には、亡き主君への哀惜と、来るべき乱世への憂いが深く刻まれている。しかし、その眼差しの奥には、決して揺るがぬ決意の光が宿っていた。

　障子の向こうから、かすかな足音が聞こえた。昌信は、瞑目したまま、その足音が自らの部屋の前に止まるのを待った。

「入れ」

　重厚な声が響き、障子が静かに開かれる。そこに現れたのは、まだ年若き武士、疾風の小太郎であった。
小太郎は、武田家に代々仕える忍びの家系の出であり、その名が示す通り、身のこなしは軽やかで、その瞳には一点の曇りもない。しかし、まだ実戦の経験は少なく、その顔には幾分かの緊張の色が浮かんでいた。

　小太郎は、深々と頭を下げた。
「高坂様、お呼びでしょうか」

　昌信は、小太郎に視線を向け、静かに頷いた。

「うむ。小太郎、面を上げよ」

　小太郎が顔を上げると、昌信の視線は、まるで彼の心の奥底を見透かすかのように、深く小太郎を見据えていた。

「そなたに、密命を言い渡す」

　昌信の言葉に、小太郎の背筋に緊張が走る。密命。それは、武田家が存亡の危機に瀕する今、生半可なことではないと悟った。

「畏まりました。この小太郎、いかなる命も謹んでお受けいたします」

　小太郎の言葉に、昌信は満足げに小さく頷いた。

「よいか、小太郎。これから語ることは、いかなる者にも漏らしてはならぬ。たとえ家族であろうと、である」

　その言葉の重みに、小太郎は息を呑んだ。

「信玄様は……病により世を去られたと、世間ではそう伝えられておる。だが、それは……」

　昌信は言葉を区切り、小太郎の反応を窺うように見つめた。小太郎は、固唾を呑んで次の言葉を待った。

「それは、偽りである」

　昌信の口から発せられたその言葉は、小太郎にとって、まるで雷に打たれたような衝撃であった。長らく病に臥せっていたとはいえ、あの甲斐の虎、武田信玄が死んだという報せは、武田家臣にとって、晴天の霹靂であったはずだ。その死が、偽りであると。

「信玄様は、今も生きておられる。そして、水面下で、ある最後の秘策を準備されておる」

　昌信の言葉は、小太郎の脳裏に激しい波紋を広げた。信玄公が生きている。そして、秘策を。一体、いかなる秘策だというのか。

「この秘策は、ただ武田家のためのみならず、この乱れた世を、そして民を救うためのもの。されど、その秘策の全貌は、一部の者しか知らされておらぬ。信玄様は、自らの『死』をもって、敵方の目を欺き、その秘策を静かに進行させようとされているのだ」

　小太郎は、混乱する頭で言葉を紡いだ。
「しかし、なぜ、信玄様はそこまでして……『死』を装う必要が……」

　昌信は、静かに首を振った。
「その真意は、追々わかるであろう。今は、その秘策の存在を確かめ、それを手に入れることが、そなたに課せられた使命である」

　昌信は、懐から古びた小さな鍵を取り出した。その鍵は、使い込まれてはいるものの、丁寧に手入れされており、その表面にはかすかな光沢を放っていた。

「この鍵は、信玄様がそなたに託されたものだ。これを使い、秘策の端緒を見つけ出すのだ」

　小太郎は、震える手でその鍵を受け取った。鍵は、見た目には何ら変哲もないものだが、その冷たい感触は、小太郎の心に重くのしかかった。それは、ただの鍵ではなかった。武田家の命運を握る、重要な鍵に他ならない。

「道中、困難もあろう。だが、そなたは武田の忍び。祖先の血が、そなたを導くであろう。決して諦めるな」

　昌信の言葉は、小太郎の胸に深く響いた。
「この小太郎、命に代えても、信玄様の秘策を見つけ出し、武田家のために尽力いたします！」

　小太郎の言葉には、迷いも、怯えもなかった。ただ、武田家への忠誠心と、与えられた使命を全うせんとする強い決意が宿っていた。

「うむ。期待しておるぞ、小太郎」

　昌信は、小太郎の肩を軽く叩いた。その手は、凍てつく冬の空気とは裏腹に、小太郎の心に温かい力を与えた。

　小太郎は、昌信の部屋を出ると、深々と雪が積もる庭を歩いた。吐く息は白く、瞬く間に冬の空気に溶けていく。しかし、彼の胸の内には、熱い炎が燃え上がっていた。信玄公が生きている。その事実が、小太郎の心を奮い立たせた。

　秘策とは何か。そして、信玄公がなぜ自らの死を偽り、謀反人の汚名を甘んじて受け入れたのか。その謎を解き明かす旅が、今、始まる。

　小太郎は、握りしめた鍵を胸元にしまい、甲斐の山々を見上げた。
白く輝く雪の峰々は、まるで彼の行く手を阻むかのように高くそびえ立っていたが、小太郎の瞳には、すでにその先にある希望の光が映し出されていた。

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