【完結】『謀反人の汚名を着た武田信玄 ～残された秘策と隠された忠義～』

第三章：京洛の蜘蛛巣

第五十六話：丹波の赤鬼

　比叡山で信玄の「楔」を見つけ、その深い慈愛の心に触れた小太郎たちは、次の目的地である丹波国へと、険しい山道を辿っていた。

　真田昌幸の陽動作戦が功を奏し、明智光秀の主力が京へと引きつけられている間に、丹波への潜入を果たすのが狙いだった。
しかし、丹波は今、信長が天下統一を盤石にするため、光秀に苛烈な攻めを行わせている激戦地であり、その地は、赤井直正（あかい なおまさ）、通称「丹波の赤鬼」が率いる国人衆が、織田軍に最後まで抵抗を続けている場所だった。

　山中深く分け入ると、遠くから断続的に響く銃声と、兵士たちの怒号が、小太郎たちの耳に届くようになった。それは、比叡山の焼き討ちとは異なる、生々しい戦の音だった。

「やはり、激戦地だな……」

　小太郎は、そう呟くと、懐の歌集を強く握りしめた。信玄が、なぜこの戦渦の中心に次の「楔」を置いたのか、その真意を確かめたいという思いが、小太郎を突き動かしていた。

　千代女は、光秀軍の布陣図を広げ、慎重に経路を確認していた。

「光秀殿の軍勢は、丹波の主要な街道を固め、赤井直正の拠点である黒井城を包囲しております。迂闊に近づけば、たちまち包囲網に囚われるでしょう」

　千代女の言葉に、小太郎は眉をひそめた。
赤井直正は、その勇猛さから「丹波の赤鬼」と恐れられ、少数の兵で光秀の大軍に抵抗を続けていた。しかし、その抵抗も、長くは続かないだろう。

　おふうは、その光景に、顔を青ざめさせていた。これまで、市井の人々の悲しみに触れてきた彼女にとって、目の前で繰り広げられる戦の現実は、あまりにも重いものだった。

「あたし、怖いよ……。こんなところで、信玄公の『楔』が見つかるのかな……」

　おふうの不安な声に、小太郎は静かに言った。

「信玄公は、この戦の最中にこそ、平和への願いを託されたはずだ。我々は、その願いを、この目で確かめなければならない」

　小太郎たちは、光秀軍の目を欺き、赤井直正の拠点へと潜入するため、丹波の複雑な山中を迂回することにした。丹波は、山深く、獣道が入り組んでいる。しかし、その険しい地形が、彼ら忍びにとっては、絶好の隠れ場所となった。

　道中、彼らは、光秀軍による丹波攻めの惨状を目の当たりにした。
焼け落ちた村々、打ち捨てられた死体、そして、食料を求めて彷徨う難民たち。信長が掲げる天下布武の裏側で、多くの民が苦しんでいた。

「これでは、民は生きていけぬ……」

　おふうは、難民たちの姿を見て、涙を流した。彼女は、持ち前の薬草の知識を活かし、傷ついた人々を癒そうとした。
しかし、その救済も、焼け石に水だった。

　その時、彼らは、山道で負傷した兵士の集団に遭遇した。彼らは、赤井直正の兵士たちで、光秀軍の奇襲によって深手を負っていた。
その中には、意識を失いかけている者や、手当てが間に合わず、命の灯火が消えようとしている者もいた。

「このままでは、皆死んでしまう！」

　おふうは、そう叫ぶと、兵士たちのもとへと駆け寄った。小太郎と千代女も、彼女に続いて兵士たちを助けようとした。

　おふうは、素早く傷口を調べ、持っていた薬草を調合し、兵士たちの手当てを始めた。彼女の手際は鮮やかで、的確だった。
千代女は、兵士たちの状況を冷静に判断し、小太郎に指示を出した。
小太郎は、千代女の指示に従い、兵士たちを安全な場所へと運び、応急処置を施した。

　数刻後、おふうの懸命な手当てによって、兵士たちの容態は、わずかながらも回復に向かっていた。彼らは、小太郎たちに、感謝の言葉を述べた。

「貴殿らは……何者だ？なぜ、我らのような敗残兵を助けるのだ？」

　兵士の一人が、警戒しながら小太郎に問いかけた。彼らは、戦乱の世で、誰もが疑心暗鬼に陥っていた。

　小太郎は、兵士たちに、信玄の秘策の全てを話すことはできない。しかし、彼らに信玄の真意の一端を伝える必要がある。

「我々は、この国の安寧を願う者。信玄公の御心を受け継ぎ、この戦乱を終わらせるために旅をしております」

　小太郎は、そう言って、信玄が比叡山に残した「楔」の仏像を見せた。仏像の慈愛に満ちた表情は、兵士たちの心を、かすかながらも癒した。

　兵士たちは、小太郎の言葉に、最初は半信半疑だったが、おふうの献身的な治療と、小太郎の誠実な態度に、徐々に心を開いていった。彼らは、小太郎たちに、赤井直正の拠点である黒井城の状況や、光秀軍の配置について、詳細な情報を提供してくれた。

「黒井城は、今や光秀の大軍に完全に包囲されております。赤井様も、いつまで持ちこたえられるか……」
　兵士の一人が、そう言って、絶望的な表情を浮かべた。

　小太郎は、兵士たちから得た情報を基に、黒井城への潜入経路を検討した。光秀軍の包囲網は厳重だが、兵士たちが教えてくれた情報から、わずかな隙間が見つかった。

「光秀殿は、赤井直正を追い詰めることに躍起になっている。その焦りが、隙を生む」
　千代女は、そう言って、小太郎の考えを補足した。

　小太郎たちは、負傷した兵士たちに別れを告げ、黒井城へと向かった。彼らの行く手には、光秀軍の厳重な包囲網と、丹波の赤鬼と恐れられる赤井直正が待ち受けている。

　信玄が丹波に隠した「楔」が、一体何を示すものなのか。そして、その「楔」が、この激戦地で、どのような意味を持つのか。

　小太郎の旅は、いよいよ核心へと迫っていく。