【完結】『からくり長屋の事件帖 ～変わり発明家甚兵衛と江戸人情お助け娘お絹～』

第二部：深まる人間関係と事件の広がり

第十七話：金のなる場所

　札差町での調査で、甚兵衛とお絹は「影」が精巧な偽造手形をばら撒き、江戸の金融システムを混乱させようとしていることを突き止めた。これは、「氷雨」が手に入れた「鍵」の正体の一端であり、彼らの計画の恐ろしさを示している。しかし、問題は、奴らがこの偽造手形を、いつ、どこで、本格的に行使するつもりなのかだ。

　長屋の工房で、甚兵衛は江戸の地図を広げ、過去の事件や「影」の活動場所を点と線で繋いでいた。そして、江戸の年間の行事、特に金が大きく動く時期や場所について、資料を調べていた。
「氷雨の狙いは、最大の混乱と、最大の利益だ。単なる小口の取引ではない。一度に大量の偽造手形を市場に流し込み、一気に金を掴むか、あるいは市場そのものを麻痺させるつもりだろう」

　甚兵衛は呟いた。それは、武家への俸禄や扶持米の支給、大きな市（いち）が開かれる時期、あるいは幕府や大藩に関わる大きな取引など、金が大きく動く「流れ」だ。

　お絹は、甚兵衛の隣で、湯呑みに茶を淹れながら、彼の資料を見守っていた。彼女には、甚兵衛が単なる事件屋ではなく、江戸という町の根幹に関わる恐ろしい敵と戦っていることが理解できる。自分にできることは、彼の思考を助け、危険な調査に同行することだけだ。
「大きな取引…武家の方々へのお給金とか、ですか？」お絹が尋ねた。
「それも可能性がある。御家人や同心への俸禄は、定期的に、しかもかなりの量が動く。そこへ偽造手形を紛れ込ませれば、大混乱だ」甚兵衛は頷いた。

　甚兵衛は、過去の手帳から、「影」が武家に関わる事件を起こした事例を探す。また、お絹は、長屋の住民や、町で働く人々から、近々の武家への俸禄支給の時期や、その支払いが行われる場所（役所の支払い所など）について、それとなく情報を集めた。
「そういえば、うちのおかみさん所の奉公してる子が、旦那様のお供で御家人様の支払い所に行くことがあるって言ってましたわ。もうすぐ、御家人様の俸禄支給があるって言ってました」お絹は、集めた情報を甚兵衛に報告した。

　甚兵衛の目が、地図上の特定の場所に止まる。小普請（こぶしん）奉行所の支払い所。御家人への俸禄は、ここで支払われることが多い。時期はもうすぐ。規模も大きい。そして、何より…多くの御家人や同心たちが手形を現金化するために集まる、混乱を起こしやすい場所だ。
「ここだ…奴らが偽造手形を行使する場所は、ここである可能性が高い」

　甚兵衛は、小普請奉行所の支払い所周辺の地図を広げた。建物の構造、周囲の通り、人の流れ、警備の配置…「影」がこの場所を狙うとしたら、どのような「からくり」を仕掛けるか。彼は、過去の「影」の襲撃パターン、特に「氷雨」が得意とする、混乱に乗じた目的達成のためのからくりを思い出した。

　お絹は、支払い所周辺の地理や、支払い当日の混雑状況、そこに集まる人々の種類（御家人だけでなく、彼らの家族や、彼らから金を受け取る商人なども集まる）について、より詳細な情報を集めた。彼女の情報は、甚兵衛が「影」の計画を予測する上で、貴重な手掛かりとなる。
「支払い当日は、大変な人出になりますい。奉行所の周りは警備も厳しくなりますけど、人が多すぎて、逆に目が行き届かないところも…」

　甚兵衛は、お絹の情報と、自身の過去の知識、そして「氷雨」の思考を組み合わせた。奴らは、きっとこの混乱を利用する。偽造手形を紛れ込ませる場所、受け渡しを行う人物、そして、混乱に乗じて何か別の目的（情報の窃盗、特定の人物の拉致など）を達成する「からくり」を仕掛けるかもしれない。
「奴らは、支払い所の内部に偽造手形を持ち込むか、あるいは支払いを受ける御家人や同心たちに、気づかれないように偽造手形を掴ませるか…」

　甚兵衛は、考えられる可能性を一つずつ検証する。支払い所の警備をどう破る？ 多くの人の中から標的をどう選ぶ？ どのようにして大量の偽造手形を紛れ込ませる？ それら全てに、「影」の使う高度な「からくり」が関わってくるはずだ。

　時間は迫っている。御家人への俸禄支給日は、もうすぐだ。甚兵衛とお絹は、この予測が正しければ、江戸の経済が未曽有の危機に瀕すること、そして、多くの無関係な人々が巻き込まれることを知っている。

「甚兵衛さん…もし、この予測が当たってたら…」お絹は、不安げに甚兵衛を見上げた。

　甚兵衛は、お絹の手を握った。彼の目には、強い決意が宿っている。
「ああ。だから、止めなければならない。奴らの計画が実行される前に」

　小普請奉行所の支払い所。そこが、「影」が仕掛ける経済的な「からくり」の次の舞台である可能性が極めて高い。偽造手形という「鍵」が、金の流れを乱すために使われる場所だ。甚兵衛とお絹は、この予測に基づき、迫る俸禄支給日に向けた準備を開始する。これは、単なる事件解決ではなく、江戸の経済を守るための、そして「影」の野望を阻止するための、重要な局面となる。

「奴らの『からくり』が動く場所へ…飛び込むんですいね」

　お絹の言葉に、緊張が走る。甚兵衛は頷き、二人の目は、迫る危機、そして立ち向かうべき敵を捉えていた。物語は、予測された「影」の作戦実行の場へと向かい、さらなる高みへと昇っていく。