【完結】『からくり長屋の事件帖 ～変わり発明家甚兵衛と江戸人情お助け娘お絹～』

第二部：深まる人間関係と事件の広がり

第十九話：長屋への警告

　俸禄支給所の混乱から数日。長屋の日常は変わらないように見えたが、甚兵衛とお絹の間に張り詰めた空気が流れていた。彼らは知っている。あの偽造手形の一件で、「影」が自分たちの干渉に気づいたことを。そして、「影」が、自分たちの存在を邪魔する者を容赦なく排除する冷酷な集団であることを。

　その予感は、すぐに現実となった。

　始まりは些細なことだった。甚兵衛の工房の戸が、確かに鍵をかけたはずなのに、朝見ると僅かに開いていた。お絹の部屋では、大事にしている櫛が、普段置かない場所に、まるで誰かが意図的に移動させたかのように置かれていた。夜中には、長屋の誰もいないはずの場所から、微かに足音のような、あるいは何かが擦れるような音が聞こえる。長屋の住人は、野良猫や風の音だと気にも留めないが、甚兵衛は違った。
「…奴らだ」

　甚兵衛は、顔色を変えずに言ったが、その目は厳しく光っていた。これらの奇妙な出来事は、単なる偶然ではない。「影」が仕掛ける、潜入や偵察の『からくり』の痕跡だ。自分たちの居場所は知られている。そして、奴らは、探りを入れている。

　甚兵衛は、長屋に防御の『からくり』を仕掛け始めた。敷居の下に特定の重みがかかると微かに振動する警報装置。窓枠に張り巡らせた、目に見えないほど細い糸に触れると、彼の部屋の小さな灯りが点滅する仕組み。屋根裏や床下には、音を感知すると砂鉄が動く小さな砂時計のようなからくりを置いた。捕らえるためではない。奴らの侵入に気づき、その手口を掴むためだ。

　しかし、「影」の技術は甚兵衛の想像を超えていた。警報装置は起動せず、糸にも触れられていない。にもかかわらず、奴らは、長屋の内部に深く入り込んでいた。

　そして、警告はより露骨な形で現れた。

　ある日の朝、甚兵衛が工房に入ると、彼の作業台の上に、見慣れないものが置かれていた。それは、小さく、精巧な金属細工だ。まるで、ミニチュアの鳥かごのような形をしているが、中は空だ。そして、その金属細工の側面に、あの「影」の紋様が刻まれている。金属細工は、工房の、鍵のかかる戸棚の上に置かれていた。人が簡単に入れない場所に、誰かが意図的に置いたのだ。まるで、以前錠前に仕込まれていた紋様のように。

　甚兵衛は、その金属細工を手に取り、顔を青ざめさせた。これは、「影」が特定の相手に警告を送る際に使う、『檻のからくり』と呼ばれる代物だ。中に何かを入れることで、相手の自由や安全を奪うことを示唆する。空っぽであることは、「今は」何も奪っていない、というメッセージだ。
「これは…」お絹が工房に入ってきて、それを見て息を呑んだ。「あの紋様…」
「ああ。『影』からの警告だ」甚兵衛は声を絞り出した。「奴らは、我々が奴らの邪魔をしていることに気づき、そして我々の居場所を突き止めた。これは…長屋にも手を伸ばせる、という示威行為だ」

　警告は、甚兵衛の工房だけに留まらなかった。その日、お絹が自分の部屋に戻ると、化粧箱の中に、小さな、しかし極めて鋭利な刃物が置かれていた。化粧箱は、鍵をかけていたはずなのに。刃物には、赤い布が巻かれている。それは、「影」が使う、血の警告を示唆する印だ。

　恐怖が、お絹の心を支配しようとする。長屋まで…自分たちの、この大切な場所まで、「影」の冷たい手が伸びてきている。これは、俸禄支給所の混乱や、遠くの蔵の事件とは違う。自分自身の安全、そして甚兵衛の安全が、直接脅かされているのだ。
「甚兵衛さん…どうして…どうして奴らは、こんなことができるんですい…」お絹は、震える声で尋ねた。

　甚兵衛は、お絹の部屋に来て、刃物を見た。彼の顔は怒りに歪む。
「奴らは、あらゆる場所の『からくり』を知っている。鍵、戸、壁、天井…人間の生活にある、あらゆる隙間を見つけ出す。そして、自分たちの『からくり』で、思い通りに侵入する」
「影」は、甚兵衛の防御からくりすら潜り抜けた。それは、彼らが甚兵衛の能力を知っており、それに対抗する準備ができていることを意味する。そして、この警告は、単なる脅しではない。従わなければ、次は本当に何かを奪う、あるいは命を狙うという明確な意思表示だ。

　甚兵衛とお絹は、長屋の人々に危険が及ぶ可能性を考え、どうすべきか話し合った。長屋を離れる？ それは、彼らにとって唯一安らげる場所を手放すことになる。そして、「影」から逃げられる保証もない。
「奴らの狙いは、我々だ。長屋の人々を巻き込むわけにはいかない」甚兵衛は言った。「だが…このまま奴らの警告に怯えていても、状況は変わらない」

　警告は、「影」の次の行動が近いことを示唆していた。そして、その行動は、甚兵衛とお絹自身を標的とするかもしれない。あるいは、彼らが阻止しようとしている「影」の大きな計画そのものかもしれない。
「奴らは、我々が奴らの邪魔をしていることに気づいた。そして、それを止めに来るか、あるいは…計画の最終段階に入るだろう」甚兵衛は厳しい顔で言った。

　長屋への警告は、「影」との戦いが、ついに個人的な、そして避けられない局面に入ったことを意味する。甚兵衛の過去が、彼の現在の生活、そしてお絹の安全を、直接的な危険に晒している。しかし、この危機は、二人の絆を一層強くした。恐怖と共に、お互いを守りたいという思い、そして「影」の横暴を許さないという怒りが、彼らの心を燃え上がらせる。
「どうしますい？ 甚兵衛さん」お絹は、刃物から目を離さず、しかししっかりとした声で尋ねた。

　甚兵衛は、お絹の目を見た。その目には、恐怖と共に、立ち向かう覚悟が宿っている。
「…迎え撃つ。奴らの『からくり』を、この長屋で暴いてやる」

　長屋への警告という、身近で恐ろしい事件は、甚兵衛とお絹を、受動的な調査から、自らの場所で敵と対峙する、新たな戦いの段階へと押し進めた。「影」との直接対決の時は近い。物語は、クライマックスへと向かっていく。