【完結】『からくり長屋の事件帖 ～変わり発明家甚兵衛と江戸人情お助け娘お絹～』

第三部：過去との対峙と陰謀の露見

第三十八話：絶望の淵からの道

　水路の隠し扉が、重い音を立てて閉ざされた。彼らの知る唯一の脱出ルートが断たれたのだ。甚兵衛とお絹は、閉ざされた扉の前で立ち尽くす。背後からは、地下迷宮に響く、追跡者たちの足音と怒号が容赦なく迫ってくる。

「そんな…嘘ですい…！」

　お絹が、震える声で呟いた。希望が、一瞬にして絶望へと変わった。行き止まり。そして、敵はすぐそこまで来ている。

「罠だ…奴らは、我々がここへ逃げると読んでいた」

　甚兵衛の顔は蒼白だ。しかし、瞳にはまだ光が宿っている。諦めるわけにはいかない。ここで捕まれば、全てが終わる。江戸も、長屋も、そして辰五郎も…

　時間は無い。追跡者は、この通路のすぐ近くまで来ている。甚兵衛は、お絹の手を引き、通路の脇にある小さな窪みに身を隠した。埃っぽく、狭い場所だ。外を、追跡者たちの足音が通り過ぎていく。彼らは、扉が閉ざされたことに気づいているだろう。おそらく、応援を呼んで、扉の前を固めるはずだ。

　追跡者たちが扉の前に集結する音が聞こえる。怒号が飛び交う。彼らは、甚兵衛とお絹が扉の前で立ち往生していると考えているはずだ。

「逃げ道を探すぞ！ ここ以外に、奴らの知らない道があるはずだ！」

　甚兵衛は囁いた。彼の過去の知識が、非常時の思考を加速させる。どんな地下拠点にも、非常用の排水路、あるいは換気孔など、正規の出入り口ではない「抜け道」が存在する可能性がある。特に、この拠点が水路に関係しているなら、水の流れに関わる通路があるかもしれない。

　甚兵衛は、懐から探知からくりを取り出し、壁や床、天井を調べ始めた。壁の向こうの音、構造の僅かな違い、空気の流れ…どんな微細な手掛かりも見逃さない。お絹もまた、彼の傍らで、手探りで壁を調べたり、僅かな音にも耳を澄ませたりする。二人の協力は、この絶望的な状況下で唯一の希望だ。

　探知からくりが、壁の一部で微かな反応を示した。他の場所とは違う、僅かに空洞のような響き。甚兵衛は、そこに近づき、さらに念入りに調べる。壁の石組みが、他の場所と違う。

「ここだ…」

　甚兵衛の顔に、僅かな希望の光が灯った。この壁の向こうに、何か別の空間がある。それが抜け道かどうかは分からない。しかし、試す価値はある。

　しかし、時間がない。扉の前を固めていた追跡者たちが、こちらへ向かってくる気配がする。捜索範囲を広げ始めたのだ。

「来るぞ！」

　お絹が声を上げる。足音が近づいてくる。壁の向こうを調べる時間はもうない。

　甚兵衛は決断した。彼は、懐から最後の破壊用からくり（小型の火薬や、特定の素材を溶かす薬品を噴射するものなど）を取り出した。狙いは、あの壁の、響きが違う部分だ。

「離れていろ、お絹！」
　甚兵衛は叫び、壁にからくりを起動させた。

　ドォン！という炸裂音、あるいはジュワァァという化学反応の音と共に、壁の一部が崩壊した。石や煉瓦が飛び散り、向こう側に、暗く狭い穴が現れる。それは、人の身体が辛うじて通れるほどの大きさだ。向こうからは、水の流れる音が聞こえる。

　爆音を聞きつけ、追跡者たちが一斉にこちらへ向かってくる。

「行くぞ！」

　甚兵衛はお絹の手を取り、崩れた穴へと飛び込んだ。後から、追跡者たちの怒号が響く。彼らは、まさか壁を破って別の道へ逃げるとは思っていなかったのだろう。

　穴の中は、予想通り排水路らしかった。暗く、水が流れ、悪臭が漂っている。狭く、這うように進まなければならない。しかし、追跡者たちの足音は聞こえなくなった。彼らは、この狭い排水路には易々とは入ってこれないだろう。

　絶望の淵で、甚兵衛は新たな活路を見出した。水路の隠し扉は閉ざされたが、排水路という、予想外の「抜け道」を見つけたのだ。ここが、地上へ繋がっているかは分からない。さらに危険な場所へ出る可能性もある。しかし、地下迷宮で捕まるよりはましだ。

　闇の中、二人は手を取り合い、冷たい水の中を這うように進んでいく。背後からは、まだ追跡者が諦めていない気配がする。出口はどこか。地上へ無事に戻れるのか。

　新たな、そして未知の脱出劇が始まった。地下要塞からの生還をかけた戦いは、排水路という、より深く暗い闇へと続いていく。