【完結】『からくり長屋の事件帖 ～変わり発明家甚兵衛と江戸人情お助け娘お絹～』

第三部：過去との対峙と陰謀の露見

第三十七話：迷宮の追跡

　地下工房から逃れ、壁の隙間を滑り込んだ甚兵衛とお絹は、息を切らせていた。背後からは、氷雨の怒号と、追跡を命じる声、そして警備の足音が響いてくる。彼らは、入ってきた時以上に危険になった、地下迷宮のような通路へと飛び込んだ。

「こっちですい！」

　お絹が叫んだ。彼女は、あの偵察と潜入で記憶した迷宮の構造を思い出し、進むべき方向を示す。甚兵衛は、その後を追う。今は、一瞬の躊躇も許されない。

　迷宮は、闇と、湿気、そして彼らを捕らえようとする敵意に満ちている。曲がりくねった通路、行き止まり、そして、あの偵造時にはなかった新たな罠が仕掛けられているかもしれない。甚兵衛は、探知からくりで足元や壁、天井をスキャンしながら進む。微かな反応があれば、即座に回避するか、お絹の合図で別の道を選ぶ。

「影」の追跡は、執拗だ。複数の追跡者が、迷宮の各所に展開しているのが、足音や声、そして時折聞こえる無線（当時の技術で可能な、音を発する信号機のようなもの）の信号で分かる。彼らは、迷宮の構造を熟知している。

「来るぞ！」

　甚兵衛が声を上げる。通路の向こうから、警備の足音が迫ってくる。逃げ場はない。甚兵衛は、懐から小型の煙幕からくりを取り出し、通路に投げつけた。

　プシュー！という音と共に、通路に白い煙が広がる。追跡者たちが咳き込む声、動きが鈍る音が聞こえる。その隙に、二人は別の通路へと駆け込んだ。

　迷宮の中での追跡劇が続く。彼らは、巨大な機械の轟音が響く工房から遠ざかるにつれて、追跡者の足音がより鮮明に聞こえるようになるのを感じていた。背後、そして時には別の通路から、彼らを追い詰めるように音が迫る。

　お絹は、ナビゲーターとして完璧な役割を果たしていた。彼女は、記憶と、微かな空気の流れや傾斜を頼りに、複雑な迷宮を駆け抜ける。甚兵衛は、彼女の誘導を信じ、後方からの追跡を防ぐことに集中する。残された反からくり（追跡を遅らせるための障害物や一時的な拘束具など）を使い、敵の追撃を阻む。

　途中で、辰五郎が囚われていた部屋らしき場所の近くを通った。静かだ。混乱に乗じて、彼を救出する時間も、機会もなかった。彼の無事が確認できたことが、今は唯一の希望だ。

　追跡は、より巧妙になっていく。敵は、正面から追い詰めるだけでなく、別のルートを使って先回りしようとしているのが分かった。迷宮の構造を利用しているのだ。

「向こうから来る！」

　お絹が叫んだ。曲がり角の向こうから、複数の足音が近づいてくる。挟み撃ちだ。

　甚兵衛は、迷宮の壁の一部を指差した。以前、偵察の際に、壁の構造に僅かな不自然さがあることに気づいていた場所だ。そこが、別の通路への隠し入り口かもしれない。

「ここだ！」

　甚兵衛は、壁の仕掛けに反からくりを使い、強引にこじ開けた。壁の一部が内側へ開き、狭い隙間が現れる。後ろからは追跡者がすぐそこまで来ている。二人は、開いた隙間へ飛び込んだ。

　狭い、這うような通路だ。全身が埃と湿気で汚れる。しかし、追跡の足音は聞こえなくなった。一時的に撒くことができたのだ。

　狭い通路を進むと、やがて空気の流れが変わるのを感じた。そして、遠くから、水の音が聞こえてくる。水路だ。出口は近い。

　希望が胸に灯る。水路の隠し扉までたどり着ければ…

　しかし、その希望はすぐに打ち砕かれた。水路の近くまでたどり着いた時、聞こえてきたのは、水の音だけではなかった。金属が擦れる重い音、そして人の声。

「急げ！ 早く封鎖しろ！」

「二度と奴らを逃がすな！」

　水路の隠し扉が、内側から閉鎖されている音だ。氷雨が、基地の全ての出口を封鎖するように命じたのだ。唯一知っている脱出ルートが、今、閉ざされようとしている。

　二人は、水路の近くまで駆け寄った。隠し扉は、もう完全に閉ざされている。重い石垣の壁が、彼らの行く手を阻む。

「そんな…！」
お絹が絶望的な声を上げた。

　背後からは、再び追跡の足音が近づいてくる。彼らは、迷宮の中で袋の鼠となった。唯一の脱出ルートは断たれ、敵はすぐそこまで来ている。

　地下迷宮からの決死の逃走は、壮絶な追跡劇となった。彼らは「影」の追撃を振り切り、罠を回避しながら出口を目指したが、最終的に脱出ルートを断たれた。物語は、地下深く、絶体絶命の状況で、新たな局面を迎える。