【完結】『江戸一番の菓子屋と嘘つき娘』

第二部：一時的な好転と忍び寄る危機

第七話：束の間の安堵と黒田屋の接近

　善助さんと共に作り上げた餡子を使った菓子は、常連客たちに好評をもって受け入れられた。

　父の味そのものではないけれど、「優しい味」「心が温まる」という言葉を聞くたびに、おみえの心に温かい光が灯った。

　店の活気は、父が倒れる前ほどではないにしても、確かに戻り始めていた。

　朝の開店準備をしていると、「おはよう、おみえちゃん！今日の桜餅も楽しみにしてるよ！」と、顔なじみの八百屋のおかみさんが声をかけてくれる。

　夕方には、「今日も頑張ったねぇ。ここの団子を食べると、一日の疲れが吹き飛ぶよ。」と、仕事帰りの職人さんが立ち寄ってくれる。

　客たちの笑顔と、彼らの言葉一つ一つが、おみえと母、そして善助さんにとって、何よりの励みだった。

　母のおたきの顔にも、以前のような張り詰めた表情だけでなく、柔らかな笑みが浮かぶようになった。父の看病と店の切り盛りで、体力的には大変だろうが、店に活気が戻り始めたことが、母の心を少し軽くしているようだった。

　善助さんも、黙々と仕事をこなすだけでなく、おみえが新しい餡子を作ると、「お嬢さん、ここの火加減が、少し良くなりましたね」と、細かな変化に気づいて褒めてくれたり、「旦那さんも、きっと喜んで見ていてくれますよ」と、温かい言葉をかけてくれたりした。

　善助さんの存在は、おみえにとって、心強い味方だった。一人ではない。善助さんと母と、力を合わせれば、きっとこの店を守れる。恩返しも、きっとできる。

　努力が報われ、店が少しずつ立ち直っていく手応えを感じるたびに、おみえの心に、束の間の安堵感が広がった。父が倒れて以来、重くのしかかっていた不安が、少しずつ溶けていくようだ。

　もしかしたら、このまま、父の味に近づきながら、この危機を乗り切れるのかもしれない。あの時ついてしまった嘘の重圧も、不思議と薄れていくように感じられた。嘘から始まった小さな希望が、現実の好転を招いている。このまま、良い方向へ進んでいけるのではないか。淡い期待が、おみえの心に芽生えた。

　ある日の昼下がり。店先で接客をしていたおみえは、店の前に止まった上等な駕籠と、そこから降りてきた人物を見て、思わず息を呑んだ。

　羽振りの良さそうな、派手な着物に身を包んだ男。鋭い目つきと、どこか下品な笑み。その男は、先日善助さんから聞いた、悪徳商人、黒田屋だった。

　なぜ、あの黒田屋が、この春告鳥に…？ おみえの心臓が、警鐘を鳴らすように大きく跳ねた。

　黒田屋は、物珍しげに店の中を見回しながら、にやりと笑みを浮かべた。その笑みには、温かさなど微塵もなく、ただ冷たい計算と、人を値踏みするような視線があった。

　「ほう…これが、あの春告鳥の店か。随分と、寂しくなったものだな。」

　黒田屋の声は、店の静けさに響き渡った。おみえは、恐怖を感じながらも、一歩前に出た。

　「いらっしゃいませ。何か、御用でございましょうか？」

　黒田屋は、おみえの顔をじろじろと見つめ、品定めをするような視線を向けた。

　「お前さんが、あの卯之助の娘か。店の評判は聞いておるぞ。親父さんが倒れて、お前さんが秘伝を受け継いで店を切り盛りしているとかなんとか。」

　黒田屋の言葉に、「秘伝」という単語が含まれているのを聞き、おみえの顔から血の気が引いた。あの時ついた嘘が、もうこんな男の耳にまで届いているのか。

　「わしは、黒田屋という者だ。少々、そちらの店の餡子とやらに興味があってな。秘伝の味とやらを、ぜひ味見させてもらおうか。」

　黒田屋はそう言って、不躾におみえの顔を覗き込んだ。その眼差しは、獲物を捕らえようとする獣のようだった。おみえは、全身が硬直し、声が出せなくなった。

　「おや、どうした？自信がないのか？それとも…秘伝など、最初からなかったとでも言うつもりか？」

　黒田屋の口調は、一見穏やかだが、その奥には嘲笑と、おみえを試すような響きがあった。

　おみえは、ここで本当のことを言ってしまえば、全てが終わってしまうと直感した。父や母、善助さんが築き上げてきた、この束の間の安堵も、全てが水の泡になる。

　追い詰められたおみえは、必死に頭を回転させた。何か、何か言わなければ。この場を凌げる、何か言葉を…。

　「い、いえ！滅相もございません！」

　絞り出すように声を出し、おみえはさらに新たな嘘を口にした。それは、最初の嘘を補強し、さらに状況を複雑にするための、必死の策だった。

　「あの…父は、まだ病床ではございますが、日に日に快方に向かっております！もう少し、もう少し良くなりましたら、父から、もっと…もっと詳しい秘伝を教えていただけます！そうすれば、きっと、以前にも増して美味しいお菓子を…！」

　父の回復を匂わせ、将来の約束をするような、新たな嘘。これで、一時的にでも黒田屋を追い返せるかもしれない。そう思った。

　黒田屋は、おみえの言葉を聞くと、一瞬、興味深そうに目を細めた。そして、またしてもにやりと笑った。

　「ほう…日に日に快方に向かっておられると。それはめでたい。だが…本当に、そうかな？」

　黒田屋の視線が、店の奥、父が伏せているはずの部屋の方へと向けられた。おみえは、背筋に冷たいものが走るのを感じた。この男は、店の内情まで探っているのか。

　「まあ良い。楽しみに待たせてもらうとしよう。旦那さんの回復、そして、お前さんの腕が、どれほどのものになるか…な。」

　黒田屋は、そう言い残すと、踵を返し、駕籠に乗って去っていった。

　黒田屋の姿が見えなくなってから、おみえは体の力が抜け、その場にへたり込んだ。

　心臓はまだ激しく鳴り響いている。先ほどついた嘘は、最初の嘘よりもさらに罪深く、そして危険なものに感じられた。父の回復など、確かなことは何も分からない。それどころか、父は重い病なのだ。

　（どうしよう…また、嘘をついてしまった…しかも、今度の嘘は…）

　母のおたきと善助さんが、心配そうにおみえに駆け寄ってきた。

　おみえは、二人の顔を見ることができなかった。自分のついた嘘が、これからどれほど大きな災いを招くことになるのか、その予感に、おみえは震えが止まらなかった。