転生したら鎧だったので、自分で動けない。だから呪われた美少女妖精に乗り込んでもらって最強を目指します！

第1章：忘れられたダンジョン編

第7話：《魂装融合（ソウル・マージ）》と最初の失敗

（……ああ。そうだな）

　リリアの温かい魂が、俺の凍りついた恐怖を優しく溶かしていく。

　そうだ。
　俺はもう、独りじゃない。

　失敗したっていい。
完璧じゃなくたっていい。
この、最高の相棒がそばにいてくれるんだから。

（よし、やるぞ！ 
男の……いや、鎧の初挑戦だ！）

　俺は心の中で気合を入れ直し、目の前の盾のかけらに意識を集中させた。

　ごつい鉄の指先が、ゆっくりとその冷たい表面に触れる。

　ここからが本番だ。

　スキル《魂装融合ソウル・マージ》。

　リリアが名付けてくれた、俺たちの新たな可能性。

　まずは、この盾のかけらを俺の左腕の鎧に、パッチワークのように貼り付けるイメージでいこう。

　いきなり内部に組みこむのは、さすがにリスクが高すぎる。
車の修理だって、まずは外側の修理からだ。基本に忠実に、だ。

（まずは相手の分析から……
いや、待てよ）

　俺は思わず《機構造解析》を発動させようとして、ギリギリで思いとどまった。

　ダメだ。

　また99.9%の壁にぶつかって、思考がロックされてしまうかもしれない。

　今は完璧な解析は後回しだ。
失敗してもいい。不完全でもいい。
リリアがそう言ってくれたじゃないか。

（そうだ。今は、感覚を信じよう。
俺の整備士としての勘と……リリアの眼を！）

　俺がそう決意すると、鎧の中からリリアのすんだ声が響いた。

　まるで俺の心を読んで、その背中を押すように。

「アルマ、あなたの魂の力……霊素の流れが、少し乱れていますわ。
盾のかけらが持つ霊素と、あなたの腕の霊素が反発しあっているようです」

「もっと、優しく……そう、まるで違う種類のオイルを混ぜ合わせるように、丁寧にかき混ぜて……受け入れるように……」

（違う種類のオイルを混ぜる……なるほど、分かりやすい）

　さすがリリア先生。
彼女の《霊素視エーテルビジョン》は、エネルギーの流れを的確に言葉にしてくれる。

　これならいけるかもしれない。

　俺は彼女のアドバイスに従い、自分の魂からあふれ出る霊素エーテルを、細い糸のように紡つむぎだすイメージをした。

　そして、その霊素エーテルの糸を、盾のかけらにゆっくりと、優しく流し込んでいく。

　二つの異なる霊素が触れ合い、混じり合おうとする。
ピリピリとした、静電気のような抵抗を感じる。

　だが、悪くない感触だ。

（いける……！ 
このまま、ゆっくりなじませていけば……！）

　成功の予感が、俺の魂を高ぶらせる。

　あと少し。あと少しで、俺は新たな力を手に入れることができる。

　失敗作だった俺が、初めて自分の意志で、自分自身を「魔改造」するんだ。

　その、あまりにも甘い誘いが、俺の心に一瞬のすきまを作った。

　◇　◇　◇

「そんなその場しのぎで、うまくいくと思っているのか？」

　まただ。
　
　頭の中に、あの冷たい声が響く。
父のまぼろし。

「また中途半端なことをして。
どうせ、お前は何をやってもダメなんだ」

（うるさい……！）

「失敗するぞ。
お前は、いつだってそうだ」

（黙れ！）

　俺は心の中で叫び、父のまぼろしを振りはらうように、無理やり霊素エーテルの流れを強めた。

　あせりが、恐怖が、せっかく安定しかけていた霊素エーテルの糸を、荒れくるう激しい流れへと変えていく。

「アルマ、いけません！ 
力が暴走して――！」

　リリアの悲しそうな叫びが、鎧の中で響いた。

　だが、もう遅かった。

　制御を失った霊素エーテルが、盾のかけらと俺の腕の間で激しく反発しあい、不協和音をかなで始める。

　まるで、規格の合わないパーツを無理やりエンジンに押し込んだ時のような、危険なしるし。

　――バキッ！

　最初に聞こえたのは、甲高いヒビの入る音だった。

　俺の左腕の腕当てに、クモの巣のようなヒビが走る。

　――バキバキバキッ！

　ヒビはあっという間に腕全体に広がり、内部からあふれ出す制御不能な霊素の光が、その亀裂を押し広げていく。

（やばい、まずい、止めないと……！）

　思考とは裏腹に、暴走したエネルギーはもはや俺の制御を完全に離れていた。

　そして。

　―――ガッシャァァァァァァァァン！！！

　すごい音と共に、俺の左腕が肘から先、こっぱみじんに砕けちった。

　金属のかけらが、火花を散らしながらダンジョンの壁や床に叩きつけられる。
腕があったはずの場所には、バチバチと音を立てる不安定な霊素エーテルの火花が、むなしくただよっているだけだった。

「…………あ…………」

　俺は、ぼうぜんと、自分の失われた腕を見つめていた。

　いや、見つめることしかできなかった。

　痛みはない。
この鉄の体には、痛みを感じる機能は備わっていない。

　だが、それ以上に深く、冷たい絶望が、俺の魂の核コアを直接握りつぶすような感覚に襲われた。

（ほら、みろ……）

　父の声が、今度はあざ笑うように響く。

（やっぱり、俺は……）

（……失敗作だ……）

　最初の挑戦。
　リリアが信じてくれた、新たな可能性。
　それが、このザマだ。

　自分の力を信じすぎ、あせり、恐怖に負け、結果として最悪の事態を引き起こした。

　リリアを危険にさらし、わずかな戦力であった自分自身の体の一部を失った。

　これ以上の失敗が、他にあるだろうか。

（もう、やめだ……）

　ポツリと、魂の奥底で何かが切れる音がした。

（俺に、何かをやり遂げることなんて、できるわけがなかったんだ）

　希望を持つから、絶望する。
挑戦するから、失敗する。
だったらもう、何もしなければいい。

　このまま、ただの鉄のかたまりに戻ってしまえばいい。

　そうすれば、もう誰も傷つけずに済む。
俺自身も、これ以上傷つかずに済む。

（リリア、すまない……。
君まで、巻き込んで……）

　俺の魂の光が、急速に弱まっていくのを感じる。

　リリアの温かい魂との接続も、まるで回線が切れそうになるように、プツリと途切れそうになる。

　鉄の体から完全に力が抜け、俺はその場にガクンと膝から崩れ落ちた。

　再び、動かない鉄のかたまりへ。
絶望という名の、安らかな眠りへ。

　俺が、意識を手放しかけた、その時だった。

　◇　◇　◇

「アルマッ！！」

　リリアの、魂を振りしぼるような叫び声が、俺の心を激しく揺さぶった。

「しっかりしてください！ 
腕の一本や二本、また直せばよいではありませんか！」

　その声には、悲しみや絶望の色はなかった。
あるのは、ただ、俺を諦めさせないという、燃えるような強い意志だけだった。

（無理だ……。俺には、もう……）

「いいえ、できます！」

　俺の弱音を、リリアはすぐに、そしてきっぱりと否定した。

「あなたは『失敗作』などではありません！ 
あなたは、失敗から学べる、世界で一番、最高の『整備士』ではありませんか！！」

（……整備士……？）

　その言葉が、絶望の闇に閉ざされた俺の魂に、小さな火花を散らした。

　そうだ。俺は、整備士だ。
壊れたものを、直すのが仕事だ。

　客の車が故障した時、俺は絶望して諦めたりしただろうか？

　いや、しない。

　なぜ壊れたのか。
どこに問題があったのか。
どうすれば直せるのか。

　冷静に、徹底的に、原因を分析し、解決策を探してきたはずだ。

「さあ、アルマ！」

　リリアの声が、俺の魂にさらなる光を注ぎ込む。

「あなたのその素晴らしい眼で、その力で、分析してくださいまし！
 なぜ、わたくしたちは失敗したのかを！ 次の成功のために！」

（失敗の……原因分析……？）

　そうだ。
失敗したのなら、その原因を解き明かせばいい。
感情的に落ち込んでいるだけでは、何も解決しない。

　それは、俺が前の世界で、整備士として嫌というほど学んできたことのはずだ。

　《機構造解析》は、何も成功のためだけにあるスキルじゃない。

　失敗の原因を、誰よりも正確に、誰よりも深く理解するためにこそ、この力は存在するのかもしれない。

（……ああ。そうか）

　俺は、まだ終わっちゃいない。
いや、むしろ、ここからが始まりなんだ。

　失敗は、終わりじゃない。
次の成功のための、最高のデータだ。

　俺は、リリアの言葉に導かれるように、ゆっくりと、震える魂に再び力を込めた。

　そして、砕けちった自分の腕の残がいと、床に転がった盾のかけらに……俺たちの最初の失敗の証に、再び《機構造解析》の意識を向けた。

　今度こそ、本当の意味で、俺たちの挑戦が始まろうとしていた。