【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第一章：鬼灯横丁の怪医者

第十三話：食いしん坊の座敷童子

　恋煩いの幽霊を送り届けたことで、おみつは玄庵の医術が、単なる病の治療を超え、魂の救済にまで及ぶことを知った。

　生者も死者も、その心に宿る悩みを癒す。それが玄庵の「医者」としての役割なのだろう。そんな風に玄庵への理解を深めるおみつの目の前に、またもや新たな妖怪が現れた。

　その日、診療所には患者もなく、おみつはせっせと掃除に励んでいた。玄庵はいつものように縁側で茶を啜り、玉藻はひなたで丸くなって眠っている。そんな穏やかな午後のことだった。

「ん？ 何か、甘い匂いがする……」

　おみつは、ふと台所から漂ってくる、香ばしい匂いに気づいた。焦げ付いたような匂いではない。むしろ、食欲をそそる、甘く、どこか懐かしい香りだ。首を傾げながら台所を覗くと、つい先ほどまでしまっておいたはずの大福が、一つ、減っている。

「あれ？ 私、たしか三つあったはずなのに……」

　おみつは首を傾げた。そんなことが、このところ続いている。置いていたはずの飴玉がなくなったり、煎餅が減っていたり。最初は玉藻の仕業かとも思ったが、玉藻は甘いものを好まない。玄庵に尋ねても、「気にしなくていい」とだけ言われるばかりだった。

　その日の夜、おみつは台所で、こっそりと様子を窺っていた。夜も更け、診療所が静まり返った頃、カチャリ、と微かな音が聞こえた。おみつは息を潜めて覗き込む。

　暗闇の中、小さな人影がチョロチョロと動いている。それは、子供のような姿をしていた。おみつが目を凝らすと、その子供は、おみつが隠しておいたはずの饅頭を、嬉しそうに頬張っているではないか。そして、その饅頭を口いっぱいに頬張りながら、フフフ、と楽しげな笑い声が聞こえた。

「あ、あなた、誰！？」

　おみつが思わず声を上げると、子供の姿をしたそれは、饅頭を口に詰まらせたまま、ビクッと体を震わせた。そして、そのままサッと姿を消してしまった。

　翌朝、おみつはそのことを玄庵に報告した。

「夜中に、子供のような妖怪が、食べ物を盗んでいました！ あの、座敷童子（ざしきわらし）ってやつですか？」

　おみつが興奮して言うと、玄庵は静かに頷いた。

「ええ。この診療所に、座敷童子が住み着いたようですな」

「座敷童子って、家に取り憑くと福をもたらすって言いますけど……」

　おみつは、どこか嬉しそうな顔で玄庵に尋ねた。しかし、玄庵は表情一つ変えずに答えた。

「福をもたらすのは、彼らが気に入った家の場合です。この診療所は、妖怪が出入りする場所。彼らが住み着けば、思わぬ混乱を招く可能性もある。追い出す必要があります」

　玄庵の言葉に、おみつは内心、寂しさを感じた。子供のような姿をした妖怪が、こっそり食べ物を盗んで食べる姿は、どこか愛らしく見えたのだ。

　その日以来、玄庵は座敷童子を追い出すために、様々な策を講じた。神棚を清めたり、護符を貼ったり。しかし、座敷童子はどこ吹く風で、毎日どこからともなく現れては、診療所の食べ物を片っ端から平らげていった。

「うーん、先生、なかなか手強いですねぇ」

　おみつは玄庵の苦戦を見て、思わずクスリと笑ってしまった。

　ある日のこと、玄庵がまた新たな護符を貼ろうとしている時、おみつはこっそりと台所へ向かった。そして、昨日作ったばかりの卵焼きと、おにぎりを座敷童子が出そうな場所に置いておいた。

「ねぇ、座敷童子さん。これ、おみやげだよ。こっそり食べるんだよ」

　おみつはそう呟き、その場を離れた。しばらくして台所を覗くと、卵焼きもおにぎりもきれいに消えていた。おみつは、そのことに密かな喜びを感じた。

　玄庵は、座敷童子を追い出そうと躍起になっていたが、なぜか座敷童子は一向に出て行く気配がない。それどころか、診療所の奥で、時折、子供の笑い声が聞こえるようになった。おみつは、それが座敷童子の笑い声だと分かっていた。

　ある日、玄庵が座敷童子対策の新たな薬を調合していると、診療所の外から、賑やかな声が聞こえてきた。古尾が、慌てた様子で駆け込んできたのだ。

「先生、大変でさぁ！ 大変なことになりやしたぜ！」

　古尾は息を切らして言う。

「町で、謎の豊作が続いているという話がありましてね！ 普段は痩せた土地なのに、今年はどこもかしこも、豊作、豊作！ みんな、不思議がってますぜ！」

　古尾の言葉に、玄庵は首を傾げた。その時、診療所の奥から、子供の笑い声が聞こえた。玄庵はハッとしたように顔を上げた。

「……座敷童子」

　玄庵が呟くと、古尾も「へっへっへ、まさか……」と目を丸くした。

「そうか。おみつが、あの子に食べ物を与えていたから……」

　玄庵は、おみつをじっと見つめた。おみつはバツが悪そうに目を逸らしたが、玄庵の表情には、怒りではなく、むしろ微かな納得の色が浮かんでいた。

　座敷童子は、家が豊かになり、そこで暮らす人々が幸せであればあるほど、その力を発揮する。おみつがこっそりと食べ物を与え、喜ばせたことで、座敷童子は診療所に留まることを選び、その福の力を発揮し始めたのだ。

　玄庵は、諦めたようにため息をついた。

「仕方がない。どうやら、この座敷童子とは、しばらく付き合っていくことになりそうですな」

　玄庵の言葉に、おみつはホッと胸を撫で下ろした。そして、診療所の奥から聞こえる、楽しげな子供の笑い声に、そっと耳を傾けた。

　食いしん坊の座敷童子は、玄庵の思惑とは裏腹に、玄庵診療所の新しい住人となった。それは、おみつの優しさがもたらした、思いがけない幸運だった。

　そして、人間と妖怪の関わり合いが、必ずしも玄庵の治療という形だけでなく、日常のささやかな交流の中にも生まれることを、おみつは実感したのだった。