【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第三章：鬼の貌（かんばせ）、人の心

第五十八話：竜胆との共闘

　忘れられた神を救った一件以来、玄庵の表情は以前よりも穏やかになり、診療所にもどこか温かい空気が漂うようになっていた。

　そんな平穏な日々は長くは続かない。ある日、古尾が慌ただしく診療所に飛び込んできた。

「玄庵先生！　おみつさん！　大変なことになりやした！」

　古尾の顔は、いつになく真剣だった。普段の彼からは想像できないほどの緊迫した様子に、玄庵とおみつは顔を見合わせた。

「どうした、古尾？」

　玄庵が問いかけると、古尾は息を切らしながら続けた。

「蝕組のやつらが、新たな刺客を送り込んできやした！　しかも、今度はただの妖術使いじゃねえ！　……あいつらが、忌み嫌っていたはずの『穢れ』を、その身に宿しているんでさぁ！」

　古尾の言葉に、玄庵の表情が険しくなった。穢れをその身に宿す刺客――それは、蝕組の目的が、単なる玄庵の力の奪取だけでなく、より深いところにあることを示唆していた。

「穢れを宿す……。それは、厄介だな」

　玄庵はそう呟くと、思案顔で腕を組んだ。
穢れは、人々の負の感情が凝り固まったもの。それを直接その身に宿す者は、精神を病み、破壊衝動に駆られることが多い。そして、玄庵自身、その力に苦しめられてきた経験がある。

「その刺客は、どこに？」

　おみつが問いかけると、古尾は地図を広げた。
「それが、厄介なことに、こいつらは近隣の村を襲いやがったんでさぁ。村人たちが原因不明の奇病に倒れ、混乱が広がりつつありやす」

「奇病……」

　玄庵の瞳が、鋭く光った。人々の穢れが、奇病として表れる。それは、彼が最も忌み嫌う事態だった。

「先生、すぐに行きましょう！」

　おみつは迷うことなく言った。村人たちが苦しんでいるのを見過ごすことなど、彼女にはできなかった。

　玄庵は頷き、診療所の奥へと消えた。薬や道具の準備をしているのだろう。古尾は、不安げな表情で玄庵の背中を見つめていた。

「厄介なことに、今回の刺客は、退魔師の竜胆の因縁の相手でもあるんでさぁ。奴は、以前、竜胆が取り逃がした大妖怪を、無理やり『穢れ』の力を与えて使役しているとか……」

　古尾の言葉に、おみつは驚いた。竜胆と蝕組、そして因縁の妖怪。事態は、彼らが想像していたよりも、遥かに複雑に絡み合っているようだった。

　村に到着すると、既に穢れの気配が充満し、重苦しい空気が漂っていた。村人たちは、肌に黒い痣が浮き出たり、意識を混濁させたりと、原因不明の病に苦しんでいた。

「くそっ……こんなことをするとは……！」

　村の入り口で、怒りに震える竜胆の姿があった。彼の周囲には、既に数体の穢れを纏った妖怪が倒れ伏している。彼は既に、蝕組の刺客と交戦していたのだ。

　竜胆は、玄庵たちの姿を認めると、眉をひそめた。
「貴様ら……なぜここにいる」

「蝕組が関わっていると聞き、来た」

　玄庵は簡潔に答えた。竜胆は、玄庵の言葉に、わずかに警戒の色を見せたが、すぐにその表情は険しいものに変わった。

「奴らは、穢れを人々にばら撒いている。そして、奴らの頭領は……私が過去に調伏し損ねた大妖怪を、醜悪な姿に変え、操っているのだ！」

　竜胆の言葉に、玄庵の目が細められた。穢れを宿すだけでなく、かつての大妖怪を意のままに操るとは。蝕組の力は、想像以上に強大になっている。

　その時、村の奥から、おぞましい妖気が立ち上った。

　巨大な影が、ゆっくりと姿を現す。それは、かつての神々しい姿を失い、見るも無残なまでに穢れに染まった大妖怪だった。その瞳は濁り、全身からは禍々しい穢れが噴き出している。

「あの姿は……！」

　竜胆は、悔しそうに拳を握りしめた。彼が追い求めてきた宿敵が、このような形で再会するとは。

　そして、大妖怪の背後には、黒い装束をまとった男が立っていた。蝕組の刺客だ。彼は嘲るように笑う。

「来たか、鬼の医師、玄庵。そして、半端な退魔師、竜胆。お前たち二人の力で、この穢れを止められるかな？」

　男の言葉に、玄庵は静かに前へ出た。
「その穢れを、止めてみせる」

　しかし、竜胆は玄庵の前に立ちはだかった。
「これは私の因縁の相手だ。貴様に手出しはさせん」

　竜胆の言葉に、玄庵はわずかに首を傾げた。
「その大妖怪は、穢れに心を囚われている。お前一人で、どうこうできる相手ではない」

　「うるさい！　貴様のやり方では、何も解決せぬ！」

　竜胆は、玄庵を信用していない。
彼は、玄庵の「対話」を重んじるやり方が、このような強力な敵には通用しないと考えている。

　その時、大妖怪が咆哮を上げた。穢れの力が村中に広がり、倒れている村人たちの苦しみがさらに深まる。

「こんな時だというのに……！」

　おみつは、二人の間に漂う対立の空気に苛立ちを覚えた。村人たちは苦しんでいる。今、すべきは争いではない。

「竜胆さん！　今、争っている場合ではありません！　村の人たちが苦しんでいます！」

　おみつが必死に叫ぶと、竜胆は一瞬、はっとした表情を見せた。彼の正義感は強い。目の前の人々が苦しんでいるのに、私情を挟んでいる場合ではないと、彼は気づいたのだ。

　玄庵は、そんな竜胆の様子を静かに見つめ、口を開いた。

「……私の目的は、この村を、そして穢れに囚われた大妖怪を救うことだ。お前の目的も、同じであろう」

　玄庵の言葉は、竜胆の心に響いた。二人の目的は、確かに同じだ。

「……致し方ない。今回の件に限り、貴様と手を組もう」

　竜胆は、不承不承といった様子でそう言ったが、その瞳には、確かな覚悟の色が宿っていた。

　玄庵は、わずかに頷いた。互いのやり方は違えども、今、彼らが立ち向かうべき敵は、同じなのだ。

　蝕組の刺客は、二人の様子を嘲笑うかのように見つめている。彼らは、玄庵と竜胆の力を侮っている。

　しかし、鬼の力を持つ医師と、強力な退魔師という、異色の組み合わせが、今、ここに誕生した。

　彼らが力を合わせる時、何が起こるのか。
穢れに染まった大妖怪と、それを操る蝕組の刺客。
そして、彼らを救おうとする玄庵と竜胆。

　新たな戦いの火蓋が、今、切って落とされようとしていた。