【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

月影朔

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第四章：穢れの源流、交錯する運命

第六十九話：竜胆の奮闘

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　江戸の町に穢れが蔓延し、奇病が猛威を振るう中、退魔師・竜胆はたった一人、悪しき瘴気に立ち向かっていた。

　彼の顔には疲労の色が濃く、額には絶えず汗が滲んでいる。だが、その瞳に宿る正義の光は、決して揺らぐことはなかった。

「くそっ……どこまで広がるつもりだ……！」

　竜胆は、穢れに侵された路地裏で、苦しむ老人の姿を目の当たりにした。老人の肌には黒い痣が浮かび上がり、意識は混濁している。穢れの瘴気が、まるで生き物のように、人々の負の感情を吸い上げて膨張していくのが分かった。

　彼はすぐさま霊符を取り出し、老人の身体に貼り付けた。霊符から放たれる清らかな霊力が、穢れを一時的に退ける。

「これで一時凌ぎにはなる。だが、根本を断たねば意味がない……！」

　竜胆は、歯噛みした。彼は、この奇病が、先日玄庵と共闘した村で蔓延していた穢れと同じものであることを理解していた。蝕組の狙いは、玄庵を隠れ里に釘付けにし、その間に江戸を穢れで染め上げることなのだ。

　町のあちこちで、穢れに憑りつかれた妖怪や、人間の負の感情から生まれた悪霊が暴れ始めていた。それらは人々の心を蝕み、暴行や窃盗、さらには殺人にまで手を染めさせる。江戸の秩序は、音を立てて崩れ去ろうとしていた。

　竜胆は、剣を抜き放ち、次々と現れる穢れの使徒たちを退けていく。彼の剣は、正確かつ迅速に、穢れを纏う妖怪の急所を捉え、浄化する。しかし、その数はあまりにも多く、次から次へと新たな穢れが生み出されていく。

「きりがない……このままでは、江戸は……！」

　竜胆は、自身の霊力が限界に近づいているのを感じていた。玄庵のような圧倒的な浄化の力を持たない彼にとって、穢れの根源を断つことは不可能に近い。

　その時、背後から新たな妖気が迫るのを感じた。振り返ると、それは穢れを纏った巨大な鬼だった。その鬼は、人の憎悪と絶望が凝り固まったかのような、おぞましい姿をしている。

「ガアアアアアアッ！」

　鬼が咆哮を上げ、竜胆に襲いかかった。竜胆は咄嗟に身を翻し、攻撃を避ける。しかし、鬼の膂力はすさまじく、周囲の建物が次々と破壊されていく。

「厄介な……こんな大物が、この町にまで……！」

　竜胆は、冷や汗をかいた。この鬼は、単なる穢れの使徒ではない。相当な力を持つ妖怪が、穢れによって歪められた姿なのだ。

　竜胆は、鬼と一進一退の攻防を繰り広げた。彼の剣技は冴え渡り、霊符を巧みに操って鬼の動きを封じようとする。だが、鬼の身体は穢れによって強化されており、並大抵の攻撃では通用しない。

　その時、鬼の攻撃を避けきれず、竜胆は左肩に深い傷を負った。血が滲み、彼の表情に苦痛が走る。

「くっ……！」

　痛みで動きが鈍った隙を突き、鬼が再び襲いかかった。竜胆は、もはや避ける術がないと悟り、覚悟を決めた。

　しかし、その瞬間、どこからともなく飛んできた一本の矢が、鬼の目を貫いた。

「グギャアアアアッ！」

　鬼が苦悶の叫びを上げ、後ずさる。

　竜胆が驚いて振り返ると、そこに立っていたのは、数人の狩人たちだった。彼らは、穢れに憑りつかれた獣を狩るために、山から降りてきた者たちだった。

「坊主！　大丈夫か！」

　狩人の一人が声をかけた。彼らの表情は疲弊しているものの、その瞳には、町を守ろうとする強い意志が宿っていた。

「なぜ、貴様らがここに……」

　竜胆が問いかけると、狩人は答えた。

「最近、町の様子がおかしいと聞き、様子を見に来た。こんなひどい穢れ、放っておけるわけがねえ！」

　狩人たちは、穢れに侵された人々を救うために、自らの危険を顧みず、この場に駆けつけてくれたのだ。彼らは、穢れの知識はないが、異常を察知し、自ら動くことができる、勇敢な者たちだった。

　竜胆は、彼らの行動に、僅かに表情を緩めた。彼は、一人ではないのだ。

「すまない……助かった。だが、この鬼は、貴様らが相手にできる相手ではない」

　竜胆は、狩人たちに退避を促した。

「そんなことは言っちゃいられねえ！　この町は、俺たちの故郷だ！」

　狩人たちは、弓を構え、鬼に挑む構えを見せた。彼らの武器は、霊力を持たないただの弓矢だ。しかし、彼らの放つ矢には、町を守ろうとする強い意志が込められていた。

　竜胆は、彼らの覚悟を見て、自らの甘さを恥じた。彼は、これまでは妖怪を一方的に悪と断じ、人間は守られるべき存在と考えていた。しかし、目の前の狩人たちは、自ら危険に飛び込み、戦おうとしている。

「……感謝する。だが、無茶はするな。奴は私が引き受ける！」

　竜胆は、再び鬼に向き直った。彼の瞳には、新たな決意の光が宿っている。彼が守るべきは、この町の人々であり、彼らの日常なのだ。

　竜胆は、全身の霊力を集中させ、剣に込めた。そして、鬼の隙を突き、渾身の一撃を放った。彼の剣が、鬼の身体を深く貫き、穢れが弾け飛んだ。

　鬼は、苦悶の叫びを上げながら、ゆっくりと崩れ落ちた。竜胆は、息を切らし、膝を突く。満身創痍の彼だったが、その顔には、確かな達成感が浮かんでいた。

　しかし、戦いはこれで終わりではない。江戸の町には、まだ多くの穢れが残っている。そして、玄庵は、遠く離れた隠れ里で、影と激しい戦いを繰り広げている。

　竜胆の奮闘は、始まったばかりだ。

　彼は、この江戸を守るため、一人で戦い続ける。そして、この戦いを通して、彼の妖怪に対する考え方にも、少しずつ変化が生まれていくのかもしれない。

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