【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第四章：穢れの源流、交錯する運命

第七十四話：古尾の秘策

　隠れ里の生命の泉のほとりでは、玄庵とおみつの共闘が、影の穢れを押し戻し始めていた。

　おみつの純粋な光が穢れの根源である「負の感情」を癒やし、玄庵の「鬼」の力が残された穢れを押し戻していく。

　天狗率いる隠れ里の妖怪たちも、蝕組の刺客たちと懸命に戦っているものの、影が泉に投げ入れた穢れの玉の影響で、里の妖怪たちは再び絶望の淵に突き落とされそうになっていた。

「くっ……！　この穢れは、やはり尋常ではない……！」

　天狗が、蝕組の刺客の猛攻を受け止めながら、苦痛に顔を歪めた。穢れの瘴気は、彼らの心に直接働きかけ、諦めや恐怖の感情を増幅させていた。

「玄庵様……！　このままでは、我々が……！」

　他の妖怪たちも、次々と穢れに飲み込まれ、倒れ伏していく。里の入り口は、再び蝕組の刺客に突破されそうになっていた。

　一方、遠く離れた江戸の町では、古尾が放った「幻惑の森」の術によって、穢れを纏う悪霊や妖怪たちが混乱に陥っていた。竜胆と、玄庵に救われた江戸の妖怪たちは、その隙を突き、反撃の狼煙を上げていた。

「へへ、どうでさぁ！　これがあの世で培った拙者の知恵でさぁ！」

　古尾は、虹色に輝く毛並みを揺らしながら、得意げに笑った。彼の術は、直接的な攻撃力はないものの、敵の目を欺き、その動きを封じることで、江戸の危機を一時的にではあるが、大きく好転させていた。

「古尾、貴様……まさか、ここまでやるとはな！」

　竜胆は、古尾の秘術に驚きを隠せない。彼がこれまで知っていた古尾は、ただの情報屋で、こんなにも強力な術を使うことができるとは想像もしていなかった。

　玉藻もまた、幻惑の中で素早く動き回り、敵の隙を竜胆や他の妖怪たちに伝えていた。彼女の的確な指示と、古尾の幻惑術が相まって、蝕組の配下たちは次々と浄化されていく。

　しかし、江戸の町全体に蔓延する穢れの量は、古尾の術だけでは完全にどうすることもできなかった。穢れの源流は隠れ里にあり、そこからの絶え間ない供給が続いている限り、江戸もまた、完全に救われることはない。蝕組の頭領・影は、玄庵を隠れ里に縛り付け、その間に江戸を完全に穢れで染め上げようとしていたのだ。

「竜胆様、この幻惑も長くは持ちやせん！　この穢れの根っこを断たねば、江戸は助からやせん！」

　古尾は、自身の妖力の消耗を感じながら、竜胆に訴えた。彼の顔は、疲労で青ざめている。

　その時、古尾の頭の中に、隠れ里の妖怪たちからの切迫した連絡が飛び込んできた。
それは、隠れ里が蝕組の刺客たちによって再び追い詰められているという報せだった。古尾は、かつて隠れ里の住民であったため、里の妖怪たちとは特殊な妖気の繋がりを持っていたのだ。

「な、なんだって！？　隠れ里が、また……！」

　古尾の顔から、血の気が引いた。玄庵と古尾は、隠れ里を故郷としていた。そして、古尾は、この里を守るために、玄庵と共に戦うことを決意したのだ。

「どうした、古尾！」

　竜胆が、古尾の異変に気づき、問いかけた。

「竜胆様、大変でさぁ！　隠れ里が、蝕組の刺客どもに追い詰められていやしょう！　このままでは、先生も危ないでさぁ！」

　古尾は、焦燥した声で状況を伝えた。彼は、江戸を離れて隠れ里へ戻るべきか、それともこのまま江戸を守るべきか、瞬時にして判断を迫られた。

　しかし、古尾は、情報屋としての知恵を働かせた。彼は、蝕組の真の狙いが「玄庵を隠れ里に釘付けにし、その間に江戸を穢れで染め上げる」ことであることを理解していた。ならば、逆に、蝕組が隠れ里に集中している今こそ、蝕組の裏をかくことができるはずだ。

「竜胆様！　拙者に、蝕組の『本拠地』への情報をくださいでさぁ！」

　古尾は、竜胆に唐突に尋ねた。

　竜胆は、古尾の言葉に驚き、眉をひそめた。

「本拠地だと？　そんな情報は、そう簡単に手に入るものではない。それに、なぜ今……」
「今しかねぇんでさぁ！　奴らは、先生と隠れ里に気を取られている！　この隙に、蝕組の根っこを潰すんでさぁ！」

　古尾の目は、真剣だった。彼は、自身の妖力の全てを使い、遠距離の情報収集術を展開した。彼の九本の尾が輝き、里の奥深く、そして江戸の隅々まで、妖気の糸を張り巡らせる。彼の得意とする情報収集術の奥義だった。

　古尾は、蝕組の活動拠点、穢れの生成工場、そして江戸に送り込まれている配下の数や、その連携方法といった、これまで掴みきれなかった蝕組の内部情報を、一気に手に入れようとした。彼が求めたのは、単なる場所の情報ではない。蝕組の組織構造、弱点、そして何よりも、彼らの動きのパターンを読み解くための詳細な情報だった。

「見えたでさぁ！　奴らの本拠地は……江戸の地下に、隠されとるでさぁ！」

　古尾は、額に汗を浮かべながら叫んだ。彼の情報収集術は、多大な妖力を消費する。

「江戸の地下だと！？　まさか、そんなところに……」

　竜胆は、驚きを隠せない。江戸の地下には、古くからの伝説が残る場所がいくつかあった。

「そして、この情報でさぁ！　蝕組の奴らが、穢れを増幅させるために使っている、特別な術式があるんでさぁ！　これを逆手に取れば……！」

　古尾の瞳に、勝利への確信の光が宿った。彼は、手に入れた情報をもとに、蝕組の裏をかくための反撃の重要な鍵を見つけたのだ。それは、蝕組の力を逆利用し、彼らの穢れを一時的に無力化する可能性を秘めた、大胆な秘策だった。

「玉藻様！　あとは頼みやしょう！」

　古尾は、そう言うと、意識が朦朧としてきた自身の身体を支え、玉藻に呼びかけた。

「ニャー！」

　玉藻は、古尾の言葉に力強く応えた。彼女は、古尾の身体から放たれる妖気の変化を感じ取り、彼の消耗を理解していた。玉藻は、古尾の指示を的確に竜胆や他の妖怪たちに伝え、古尾の秘策を実行に移すよう促す。

　玄庵が隠れ里で影と激戦を繰り広げる中、江戸では、古尾がその知恵と人脈を駆使し、蝕組の内部情報を入手。そして、その情報をもとに、反撃の重要な鍵となる大胆な秘策を発動させようとしていた。

　古尾の秘策は、江戸の危機を救うだけでなく、玄庵の戦いにも大きな影響を与えることになるだろう。

　戦いは、新たな局面を迎える。