【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第四章：穢れの源流、交錯する運命

第八十一話：穢れの源

　隠れ里では、玄庵とおみつが影との最終決戦を繰り広げていた。

　二つの力が合わさることで、影の穢れを押し戻し、生命の泉にわずかな光が差し込み始めていた。

　一方、江戸では、古尾の秘策と竜胆、そして町の人々や妖怪たちの奮闘により、穢れの侵攻は一時的に食い止められていた。

「くっ……！　まだだ……まだ、この穢れが尽きることはない……！」

　影は、玄庵とおみつの猛攻を受け止めながらも、自らの身体から、新たな穢れを絞り出すように放った。彼の顔には、焦燥と、そして絶対的な諦念が入り混じっていた。

　玄庵は、影のその言葉に、眉をひそめた。影が言う通り、生命の泉から溢れ出す穢れは、一向に尽きる気配がない。まるで、里全体が、穢れの『源流』と化してしまったかのようだった。

「どこだ……穢れの、本当の源は……！」

　玄庵は、生命の泉の奥深くを見つめた。これまで彼が浄化してきた穢れは、あくまで表面的なものに過ぎなかった。

　影がいくら強力な力を持っているとはいえ、これほど広範囲に、そして絶え間なく穢れを生み出し続けるには、明確な『源』があるはずだ。

　その時、おみつが、かすかに震える声で呟いた。
「先生……この生命の泉の、もっと奥……深い場所に、何か、あります……」

　おみつの浄化の力は、穢れの根源である負の感情を感知する。彼女は、生命の泉の底から、これまで感じたことのない、巨大で、そして途方もない絶望の感情が湧き上がっているのを感じ取っていたのだ。

「そこか……！」

　玄庵は、おみつの言葉に確信を得た。影は、この生命の泉の、さらに奥深くにある場所で、穢れの真の源を創り出していたのだ。

　影は、玄庵とおみつの視線が、生命の泉の底に向けられたことに気づき、ニヤリと歪んだ笑みを浮かべた。

「フフフ……ようやく気づいたか。この里の生命の泉は、元々、この里の妖怪たちの感情と深く結びついていた。清らかな心は清らかな水を、そして、負の感情は濁った水を育む……」

　影の言葉が、里中に響き渡った。
「そして、私は、この里の妖怪たちの、最も深い『絶望』を、この泉の底に集めたのだ……！　数百年にもわたる、人間からの迫害、孤独、そして大切なものを失った悲しみ……。それら全てを、この泉の底で凝縮させたのだ！」

　影は、狂気じみた笑みを浮かべ、さらに続けた。

「それが、この穢れの真の源流……！　そして、その源流は、かつて、お前が最も苦しんだ、あの場所にあるのだ！」

　影の言葉に、玄庵の顔から血の気が引いた。彼の脳裏に、激しい頭痛と共に、忌まわしい過去の記憶がフラッシュバックした。

　――それは、遥か昔、若き日の玄庵が、影と共に暮らしていた里が、穢れに飲み込まれたあの悲劇の場所。

　影は、その時、里を救うために禁忌の穢れの力を解放しようとした。そして、玄庵は、影を止めるために、自らの「鬼」の力を解放し、影を封じた。里は滅び、多くの命が失われた。

　玄庵にとって、その場所は、自身の無力さと、大切なものを失った最大のトラウマが刻まれた場所だった。影は、その場所を穢れの源流とすることで、玄庵の心を深く抉り、彼を再び絶望の淵に突き落とそうとしていたのだ。

「まさか……あの場所が……！」

　玄庵の身体が、微かに震える。彼の瞳に、深い苦痛の色が浮かんだ。彼の最も忌み嫌う場所、そして二度と足を踏み入れたくないと願っていた場所が、穢れの源流として存在しているという事実が、玄庵の心を激しく揺さぶった。

「そうだ！　お前は、あの時、私を封じたことで、全てが終わったとでも思ったか！　だが、その穢れは、貴様の心にも、そしてこの世界にも、深く根を張っていたのだ！」

　影は、玄庵の動揺を見抜き、さらに追い打ちをかける。

「お前は、この源流を浄化することはできぬ！　なぜなら、そこには、お前自身の『絶望』が、深く刻み込まれているからだ！」

　影の言葉は、玄庵の心の最も弱い部分を突いた。玄庵の「鬼」の力は、穢れを破壊することはできても、自身の内なる絶望を乗り越えなければ、真に穢れの源を浄化することはできないのだ。

　おみつは、玄庵の異変に気づき、その手を握りしめた。彼女の温かい光が、玄庵の心を包み込む。

「先生……！」

　おみつは、玄庵の顔を見上げた。
彼女は、玄庵の苦しみと、彼が抱える過去の重荷を感じ取っていた。

　玄庵は、おみつの視線を感じ、ゆっくりと呼吸を整えた。彼の顔には、苦痛の色が残るが、その瞳には、決意の光が宿り始めていた。

「私が……行こう。穢れの源へ……」

　玄庵は、そう言うと、生命の泉の底、闇の奥へと足を踏み入れようとした。

　穢れの源流。そこは、玄庵が最も辛い過去を経験した場所であり、そして彼自身のトラウマが深く刻まれた場所だった。そこを乗り越えなければ、真の勝利はない。

　玄庵は、今、自らの過去と対峙する時を迎えていた。

　その先に、この世界の救済があるのか、それともさらなる絶望が待ち受けているのか。