【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第四章：穢れの源流、交錯する運命

第八十二話：過去との対峙

　隠れ里の生命の泉の底、そこは影が作り出した穢れの真の源流であり、同時に玄庵が最も辛い過去を経験した忌まわしい場所だった。

　玄庵は、おみつの支えを得て、その闇の中へと足を踏み入れた。泉の底は、まるで別の世界のように、漆黒の闇と、おぞましい穢れの瘴気に満ちていた。

「くっ……！」

　玄庵は、穢れの猛攻に身を震わせた。
この場所は、彼の心の最も深い部分に刻まれたトラウマを呼び起こす。息をするのも困難なほどの重苦しい空気が、玄庵の全身を締め付ける。

「玄庵！ お前は、またここへ来たのか！ あの時の過ちを、もう一度繰り返すつもりか！」

　闇の中から、影の声が響き渡った。
その声は、かつての里人たちの苦悶の叫び、そして玄庵自身の後悔の念が混じり合った、おぞましい幻聴となって玄庵の耳に突き刺さる。

　玄庵の脳裏には、過去の悲劇が鮮明に蘇っていた。穢れに侵され、苦しみ喘ぐ里人たち。正気を失い、暴走しようとする友・影。そして、自らの「鬼」の力を解放し、影を封じ、里を滅ぼしかけたあの日の光景。

「違う……！ 私は、もう二度と、同じ過ちを繰り返さない！」

　玄庵は、そう叫び、自らの妖気を奮い立たせた。しかし、穢れの瘴気は、玄庵の心の闇をさらに深く抉り、彼を過去の絶望へと引きずり込もうとする。

　その時、穢れの闇の中に、いくつもの幻影が姿を現した。
それは、かつて玄庵が守れなかった里人たち、そして、穢れに飲まれて消滅していった妖怪たちの姿だった。彼らは、苦痛に顔を歪め、玄庵を責め立てるように手を伸ばしてくる。

「お前のせいだ……！ お前が、我々を見捨てたから……！」

「なぜ、我々を救ってくれなかったのだ……！」

　幻影たちの声が、玄庵の心を締め付ける。彼は、深い自責の念に囚われ、その場に膝をつきそうになる。彼の瞳は、かつての悲しみに彩られ、その妖気も乱れ始めた。

「先生……！」

　おみつは、玄庵の異変に気づき、その傍らに駆け寄った。彼女の浄化の光が、穢れの幻影をわずかに押し返し、玄庵の心を包み込む。

「先生、違う！ これは、影さんが見せている幻影です！ 先生は、決して、あの人たちを見捨てたんじゃない！」

　おみつは、玄庵の頬に手を添え、まっすぐその瞳を見つめた。彼女の言葉は、穢れの瘴気の中でも、確かな響きを持っていた。

「先生は、あの時、里を守ろうと必死に戦った。そして、影さんを止めるために、自分の身を削ってまで戦ったんです！ 先生は、誰も見捨てたりなんかしない！」

　おみつの言葉が、玄庵の心の奥底に染み渡る。彼女は、玄庵の過去の苦しみを、言葉で、そして心で受け止めてくれていた。

　その時、玄庵の脳裏に、もう一つの光景が蘇った。それは、影を封じた後、絶望の淵に沈む自分に、手を差し伸べてくれたおみつの祖母の姿だった。

　彼女は、玄庵の「鬼」の力を恐れることなく、彼を受け入れ、新たな生きる道を示してくれた。そして、玄庵に、人々の心を救う医者としての道を歩むことを勧めたのだ。

（そうだ……私は、あの時、全てを失ったわけではなかった……）

　玄庵の瞳に、新たな光が宿り始めた。彼は、過去の悲劇に囚われるのではなく、その悲劇を乗り越え、未来を切り開くことができることを、おみつの存在が教えてくれたのだ。

「フフフ……。まだ、足掻くのか、玄庵。お前は、所詮、その程度の男だ。あの時のように、また大切なものを失い、絶望に打ちひしがれるがいい！」

　影の声が、再び響き渡った。彼の身体から、さらに強大な穢れが噴き出す。

　玄庵は、ゆっくりと立ち上がった。彼の瞳は、もはや幻影に惑わされることはない。彼は、幻影の中にいるかつての里人たち、そして失われた命に、静かに語りかけた。

「すまなかった……私は、あの時、貴様らを救うことができなかった。だが、私は、貴様らの死を無駄にはしない。貴様らが望んだ、穢れのない清らかな世界を、今度こそ創り出す！」

　玄庵の言葉は、穢れの幻影を打ち破り、闇の中に、かすかな光を生み出した。彼の妖気は、再び安定を取り戻し、より強く輝き始めた。

「影……私は、貴様の歪んだ救済を止める！ そして、貴様もまた、この穢れから解放する！」

　玄庵は、そう叫ぶと、おみつと共に、穢れの源流のさらに奥へと足を踏み入れた。彼の身体から放たれる妖気と、おみつの浄化の光が合わさり、漆黒の闇を切り裂いていく。

　穢れの源流の最深部。そこには、穢れの核が、おぞましい脈動を繰り返していた。それは、数百年にもわたる人々の絶望と悲しみが凝縮された、巨大な塊だった。
そして、その核の周りには、影がかつて封じられていた、古い結界の残骸が散らばっていた。

　玄庵は、自身の最も辛い過去と対峙し、それを乗り越えようとしていた。
彼にとって、この戦いは、穢れの源を浄化することだけでなく、自身の心の闇を克服するための、魂の戦いだった。

　その先に、真の救済と、人間と妖怪が共存する未来が待っているはずだ。