【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第四章：穢れの源流、交錯する運命

第八十四話：最後の結界

　穢れの真の源流、生命の泉の最深部で、玄庵は過去の心の傷を乗り越え、おみつの支えを得て立ち上がった。

　彼の「鬼」の力と、おみつの「浄化」の力が合わさり、影の穢れを押し返していた。しかし、その核を完全に浄化するには、まだ大きな障壁があった。

　玄庵たちの目の前に立ちはだかっていたのは、漆黒の瘴気を放つ巨大な結界だった。
それは、穢れの核そのものから生み出された、強固な防御障壁だった。この結界は、単なる霊力による障壁ではなく、影の絶望と、里に蓄積された数百年分の負の感情が凝縮されてできた、穢れの具現化とも呼べるものだった。

「これは……！　並大抵の力では、破れない……！」

　玄庵は、結界から放たれる圧倒的な穢れの圧に、眉をひそめた。彼の「鬼」の力をもってしても、この結界を単独で打ち破ることは困難だと悟った。

「影は、この結界に、自らの全てを注ぎ込んでいる……。これまでの穢れとは、比べ物にならない……」

　おみつもまた、結界から放たれる絶望の感情を感じ取り、苦痛に顔を歪めた。彼女の浄化の光が、結界に触れる度に弾け飛び、その威力を阻んでしまう。

「フフフ……。どうした、玄庵。これが、私の最後の切り札だ。この結界は、お前自身の絶望と、里の妖怪たちの苦しみが凝縮されたもの。お前には、決して破れぬ！」

　影の声が、結界の中から響き渡った。その声には、確かな勝利への確信が込められていた。影は、玄庵が自身の過去の悲劇に囚われている限り、この結界を破ることはできないと確信していたのだ。

　玄庵は、影の言葉に、静かに瞳を閉じた。彼の脳裏には、またしても、かつて里が滅びた悲劇の光景が蘇りそうになる。しかし、その幻影は、おみつの温かい光によって、すぐに掻き消された。

「先生……！　私たちは、一人じゃない！」

　おみつは、玄庵の腕を掴み、力強く言った。彼女の瞳には、玄庵への確かな信頼と、仲間たちへの希望が宿っていた。

　玄庵は、おみつの言葉に、ハッと顔を上げた。彼は、自身の「鬼」の力とおみつの「浄化」の力だけでは、この結界を破ることはできないかもしれない。
しかし、彼には、もう一つ、強大な味方がいた。それは、彼がこれまで築き上げてきた、人間と妖怪の『絆』の力だ。

「そうだ……！　私には、仲間たちがいる……！」

　玄庵の瞳に、新たな光が宿る。彼は、遠く離れた江戸の町、そして隠れ里の入り口で戦う仲間たちの存在を思い出した。

　その時、遠く江戸から、玉藻の放つ神秘的な光が、この隠れ里の深淵にまで届いているのを玄庵は感じ取った。そして、古尾が、自身の妖力を酷使してまで手に入れた蝕組の本拠地の情報が、玄庵の脳裏に鮮明に浮かび上がった。

　蝕組は、穢れの力を増幅させるために、特定の術式を用いていた。そして、その術式には、「穢れを逆流させるための仕掛け」が隠されていることも、古尾は突き止めていたのだ。

（古尾が、ここまで……！）

　玄庵は、古尾の命懸けの覚悟と、その知恵に感銘を受けた。

「おみつ、古尾が、蝕組の術式の弱点を見つけてくれた。この結界を破るには、皆の力を結集するしかない！」

　玄庵は、おみつにそう告げると、自身の妖力を最大限に集中させた。彼の身体から放たれる妖気が、生命の泉の奥底に広がる。それは、単なる力による開放ではなく、『仲間たちへの呼びかけ』だった。

　遠く離れた江戸の町。

　竜胆は、幻惑が薄れ、再び猛攻を仕掛けてくる蝕組の配下たちと激しい戦いを繰り広げていた。彼の身体はすでに限界を超えていたが、決して諦めなかった。

「くそっ……！　どこまで耐えればいいんだ……！」

　その時、竜胆の耳に、玄庵の声が響き渡った。それは、肉声ではなく、玄庵の妖気から放たれる、心の声だった。

「竜胆……！　力を貸せ！　蝕組の本拠地にある、穢れの術式を、逆流させろ！」

　玄庵の言葉に、竜胆はハッと顔を上げた。彼は、古尾から得た情報を思い出した。蝕組の本拠地にある穢れの術式には、逆流させるための仕掛けがあるという、あの情報だ。

「そうか……！　古尾の奴め……！」

　竜胆は、古尾の意図を完全に理解した。古尾は、自身の妖力を使い果たしてまで、この情報を玄庵たちに伝えるために、そして、穢れの源を断つための「鍵」を渡すために、動いていたのだ。

「皆！　力を貸せ！　蝕組の本拠地を叩くぞ！」

　竜胆は、そう叫ぶと、玄庵に救われた妖怪たちに指示を出した。彼らは、古尾の幻惑術が完全に解ける前に、蝕組の本拠地へと向かっていく。

　江戸の地下深く。そこには、穢れの瘴気を放つ、禍々しい空間が広がっていた。そこが、蝕組が穢れを生成し、増幅させていた本拠地だった。そして、その中央には、複雑な術式が刻まれた祭壇があり、穢れの力を吸い上げ、江戸中に広げていた。穢れは、まるで巨大な霊脈のように地中を這い、江戸の町へと流れ込んでいたのだ。

　竜胆と妖怪たちは、蝕組の残された配下たちを退け、祭壇へとたどり着いた。

「この術式か……！　古尾が言っていた『逆流の仕掛け』は……！」

　竜胆は、祭壇に刻まれた術式を解析し始めた。彼は、退魔師としての知識と、古尾が残した断片的な情報を頼りに、逆流の術式を発動させようとする。

　玄庵に救われた妖怪たちも、それぞれが持つ能力を活かし、竜胆を援護する。影喰いは、祭壇から漏れ出す穢れを食らい、その勢いを弱める。付喪神は、祭壇の周囲を駆け巡り、術式を妨害しようとする蝕組の残党を牽制する。河童は、清らかな水を放ち、穢れの瘴気を薄める。

　そして、遠く離れた隠れ里でも、天狗率いる里の妖怪たちが、犠牲となった仲間の思いを胸に、蝕組の刺客たちと最後の力を振り絞って戦っていた。彼らは、玄庵からの呼びかけを感じ取り、それぞれの場所で、玄庵の戦いを支えていた。

「玄庵様……！　我々の思いを、力に変えて！」

　天狗が叫んだ。彼の声は、他の妖怪たちの心にも響き渡り、彼らの妖気が一つにまとまっていく。

　玄庵は、隠れ里の妖怪たちの思い、そして江戸で奮闘する竜胆たちの力を感じ取っていた。彼らの思いが、一つの大きな力となって、玄庵の元へと集まってくる。

「皆……ありがとう……！」

　玄庵は、そう呟くと、おみつの浄化の光と共に、全身の妖気を結界へと放った。彼の妖気は、これまでとは比べ物にならないほどの力を持ち、結界に激しくぶつかっていく。

　江戸の地下では、竜胆が、蝕組の術式の「逆流の仕掛け」を発動させた。すると、祭壇から噴き出していた穢れの濁流が、まるで逆再生されるかのように、祭壇の内部へと吸い込まれ始めた。それは、穢れの源流へと続く霊脈が、一時的に遮断されたことを意味していた。

　生命の泉の最深部で、穢れの核を守る最後の結界が、わずかに揺らぎ始めた。穢れの供給が一時的に止まったことで、結界の防御力が弱まったのだ。

　玄庵、おみつ、そして全ての仲間たちの思いと力が一つになり、ついに最後の結界を打ち破る時が来た。

　最終決戦の舞台が、今、整おうとしていた。