【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第五章：暁光～明日の灯火（ともしび）～

第八十九話：逆転の一手

　生命の泉の最深部、穢れの化身と化した影との最終決戦は、おみつの祈りによって新たな局面を迎えていた。

　彼女の浄化の光は、玄庵の「鬼」の力を癒やしの方向へと導き、穢れの化身にわずかながらも亀裂を生じさせていた。しかし、影の力は依然として圧倒的であり、玄庵とおみつは窮地に立たされていた。

「ぐおおおおっ！」

　穢れの化身は、咆哮を上げながら、再びその巨大な腕を振り下ろした。

　その一撃は、大地を砕き、玄庵とおみつを飲み込もうとする。玄庵は、おみつを庇いながら、妖気を凝縮した一撃で応戦するが、その攻撃は化身の身体にわずかな傷をつけるに留まった。

「無駄だ、玄庵！　貴様らの力など、この絶望の前には無力！」

　影の声が、嘲笑うように響き渡る。穢れの化身は、玄庵とおみつを確実に追い詰めていた。

　その時、予期せぬ一撃が、穢れの化身の背後から放たれた。それは、紅く輝く鋭い爪の一撃だった。

「グアアアアッ！」

　穢れの化身は、苦悶の叫びを上げ、大きくよろめいた。その漆黒の身体に、深い爪痕が刻まれる。

　玄庵とおみつが振り向くと、そこに立っていたのは、回復した古尾だった。

　彼の毛並みは、以前よりも鮮やかな虹色に輝き、瞳には鋭い光が宿っている。その傍らには、古尾の妖力を最大限まで回復させた玉藻が、九本の尾を優雅に揺らしながら佇んでいた。

「へへっ……お待たせでさぁ、玄庵様、おみつ様！」

　古尾は、悪戯っぽい笑みを浮かべ、穢れの化身を睨みつけた。彼の妖気は、回復したばかりとは思えないほど、強力な威圧感を放っていた。

「古尾……玉藻……！？」

　玄庵は、その思わぬ援軍に、驚きと安堵の声を上げた。玉藻が、自身に宿る高貴な妖力を古尾に分け与え、彼の妖力を急速に回復させていたのだ。

「フフフ……。まさか、あの化け猫が、ここまで力を引き出すとはな……。だが、所詮、小細工に過ぎん！」

　影の声は、わずかに動揺していたが、すぐに怒りの咆哮へと変わった。穢れの化身は、古尾に向かって、再び攻撃を仕掛けようとする。

「させるかよ！」

　古尾は、素早く穢れの化身の懐に飛び込むと、再びその鋭い爪で、化身の漆黒の身体を切り裂いた。彼の動きは俊敏で、穢れの化身の巨体には捉えきれない。

　そして、その隙を見計らったかのように、江戸の地下深くから、竜胆の霊力が、生命の泉の最深部へと流れ込んできた。竜胆は、蝕組の本拠地の術式を完全に逆流させ、穢れの霊脈を遮断したのだ。

　穢れの供給が完全に途絶えたことで、穢れの化身の身体が、かすかに揺らぎ始めた。その巨体から放たれる瘴気の勢いが、目に見えて弱まっていく。

「何っ……！？　この霊脈が……！」

　影の声に、焦りがにじむ。彼が作り出した穢れの源流は、江戸の地下深くにある蝕組の本拠地の術式と繋がっていた。その霊脈が断たれたことで、穢れの化身は、その力の源を失い、弱体化し始めたのだ。

「今だ、玄庵！　おみつ様！」
　古尾が、穢れの化身の注意を引きつけながら、叫んだ。

　玄庵は、古尾の援護と、竜胆が成し遂げた功績に、深く頷いた。彼らの絆が、この絶望的な状況を打破する逆転の一手を導き出したのだ。

「おみつ……！　皆の思いを、力に変えろ！」
　玄庵は、そう叫ぶと、おみつの手を強く握りしめた。彼の「鬼」の力と、おみつの「浄化」の力が、これまで以上に強く共鳴し始めた。

　そして、その力に、古尾の俊敏な妖力、玉藻の癒やしの力、竜胆の揺るぎない霊力、そして江戸と隠れ里で戦い続ける仲間たちの思いが、一つに集まっていく。

　穢れの化身は、弱体化し始めたとはいえ、その力は依然として強大だった。しかし、玄庵たちは、もはや単独の力で戦っているわけではない。彼らは、人間と妖怪の、そしてそれぞれの存在の絆によって結ばれた、強固な一つの『光』となっていた。

　最終決戦は、クライマックスへと向かっていた。光と闇の最後の衝突が、今、始まろうとしていた。