【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第七章：歪められし神意、神罰の執行者

第百十七話：古尾の情報網、執行者の手がかり

　神罰の執行者による声明は、江戸の町に深い衝撃を与えた。

　人々は、日照りと豪雨、そして狂暴化した妖怪の脅威に怯え、執行者たちの言葉を真の神罰として受け止め始めていた。

　しかし、玄庵たちは、これが歪められた神意による偽りの神罰であることを知っている。
彼らの最優先事項は、執行者の拠点を突き止め、霊脈の汚染を食い止めることだった。

　その日の夜、鬼灯横丁の古尾の店は、いつになく活気に満ちていた。

　薄暗い店内には、町の顔役や情報屋、そして、日頃から古尾を頼りにする妖怪たちがひしめき合っている。
　彼らは、皆、口々に最近の異変について語り合っていた。

　「古尾さんよぉ、最近は本当にひでぇな。日中も夜も、気が休まる暇がねぇ」

　「ああ、あの『神罰の執行者』ってのが現れてから、妙なことばかりだ。妖怪どもも、なんだかおかしくなっちまって……」

　古尾は、彼らの話に耳を傾けながら、熱燗を注いだり、小銭を受け取ったりしていた。

　彼の表情は、普段と変わらぬ飄々としたものだが、その瞳の奥には、鋭い光が宿っている。

　「ほう、あんた方は、その『神罰の執行者』とやらに、何か見どころがあったかい？」

　古尾は、さりげなく尋ねた。
彼にとって、この何気ない会話の中にこそ、真の情報が隠されていることが多い。

　「いやいや、それがよ。奴ら、突然現れては消えたり、まるで影みてぇな連中でさ。だが、噂じゃあ、どうも古社や廃寺の辺りに、怪しい人影が度々現れるって話だぜ」

　「そうだ。それと、妙な御神体みたいなものを持っているって話も聞いたぞ。それに触れた者は、病になったり、気が荒くなったりするとかなんとか……」

　様々な情報が、古尾の耳に飛び込んできた。彼は、一つ一つを頭の中で整理していく。

　玄庵が霊脈の汚染源として特定した古社。
そして、執行者たちが操る「歪んだ神の依代」。
それらの情報が、彼の頭の中で繋がり始めた。

　客たちが去り、店が静まり返った頃、古尾は、紙に何やら書き込み始めた。
そこには、江戸の地図が描かれ、怪しいとされた場所が印されていく。
そして、その横には、客たちから聞き出した情報が、簡潔に記されていく。

　「古社や廃寺……やはり、玄庵さんの見立て通りか。そして、『妙な御神体』ねぇ。それが『歪んだ神の依代』ってやつかい」

　古尾は、情報を整理しながら、深く頷いた。
彼の情報網は、町の隅々にまで張り巡らされており、些細な噂話の中に潜む真実を見抜く力を彼は持っていた。

　そこに、竜胆がやってきた。
彼の顔は、疲労困憊している。狂暴化した妖怪たちの対処に追われていたのだろう。

　「古尾。何か分かったか？」
　竜胆の問いに、古尾は書き記した紙を差し出した。

　「ああ、いくつか。
執行者たちが、どうやら古社や廃寺を拠点にしているらしい。
そして、彼らが『歪んだ神の依代』と呼ばれる神器を使って、神々や妖怪の力を操っているって話も掴んだぜ」

　竜胆は、紙に書かれた情報を読み、眉をひそめた。

　「やはりそうか……。
俺が対峙した狂暴化した妖怪たちは、確かに不自然な霊気を纏っていた。
あれは、奴らの力によって、無理やり捻じ曲げられたものだったんだ」

　竜胆の言葉は、古尾が掴んだ情報の信憑性を裏付けた。

　執行者たちは、まさに「歪んだ神の依代」を用いて、霊脈を汚染し、妖怪を操っていたのだ。

　「この神器が厄介だ。
神々の力を歪ませ、それによって妖怪をも操る。まさに、この世の理を捻じ曲げる力……」

　竜胆の言葉に、古尾は静かに頷いた。

　「ああ。そして、これを使ってる連中は、自分たちのことを『神罰の執行者』だと嘯いている。
まるで、この世を『浄化』するとでも言うかのようにね」

　古尾の表情には、怒りだけでなく、執行者たちの独善的な思想に対する軽蔑の色が浮かんでいた。

　「この情報、すぐに玄庵さんに届けねぇと。
奴らの狙いが、はっきり見えてきたぜ」

　古尾は、そう言うと、素早く身支度を整え始めた。
彼の情報網が、ついに「神罰の執行者」の手がかりを掴んだのだ。

　それは、彼らの野望を阻止するための、大きな一歩となるだろう。

　夜の闇が深まる中、古尾は、手に入れた情報と共に、玄庵診療所へと急いだ。

　江戸の町には、まだ狂暴化した妖怪の咆哮が響き渡るが、その中に、希望の光が差し込み始めていた。

　執行者たちの拠点が明らかになることで、玄庵たちは、ようやく具体的な反撃の糸口を掴むことができたのだ。