【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第七章：歪められし神意、神罰の執行者

第百十九話：おみつの浄化、抵抗の始まり

　廃寺での竜胆と神罰の執行者との接触は、夜の闇に吸い込まれるように終息した。

　竜胆は、執行者の放つ霊力に弾き飛ばされ、深手を負ったものの、辛くも命は取り留めた。彼は、執行者たちの冷徹な「正義」と、その中に垣間見えた絶望の影に、胸騒ぎを覚えていた。

　玄庵診療所では、竜胆が運び込まれ、その治療にあたる玄庵の顔には、疲労の色が濃かった。霊脈の汚染は、江戸全域に広がりつつあり、狂暴化した妖怪たちの襲撃は、日増しに激しさを増していた。診療所には、妖怪に襲われた負傷者だけでなく、霊脈の歪みによって錯乱状態に陥る者も後を絶たない。

「竜胆の言う通りだ。奴らの力は、ただの術ではない。歪んだ神の依代が、ここまで強大な力を持つとは……」

　玄庵は、竜胆の傷口に手を当てながら、その体内に残る執行者の霊気の残滓を分析していた。それは、彼の鬼の力をもってしても、容易には解き放てないほど、深く根を張っていた。

　その時、診療所の外から、これまで以上に激しい妖怪の咆哮が聞こえてきた。それは、群れを成した狂暴な妖怪たちが、診療所へと迫っていることを示していた。人々は悲鳴を上げ、妖怪を恐れて診療所の奥へと逃げ惑う。

「先生……！」

　おみつは、不安げな表情で玄庵を見上げた。彼女の心には、狂暴化した妖怪たちの悲痛な叫びが、直接的に響いてくる。彼らは、自らの意思に反して暴れているのだ。

　玄庵は、重々しく頷いた。

　「仕方ない。これ以上、彼らを放っておけば、町は壊滅するだろう。おみつ、お前の力が必要だ」

　玄庵の言葉に、おみつは意を決したように立ち上がった。彼女の浄化の力は、因果の穢れを清めるだけでなく、歪められた魂の苦痛を和らげることができる。だが、これほど大規模な妖怪の狂暴化を鎮めるのは、初めての試みだった。

「古尾、戸を固く閉めろ！　私が時間を稼ぐ！」

　竜胆が、深手を負った体を引きずりながら、刀を構えた。しかし、玄庵は首を横に振った。

「竜胆、無理をするな。この狂暴化は、通常の退魔術では鎮まらぬ。おみつ。私の合図で、霊力を解き放て」

　玄庵は、診療所の前に立ち、迫りくる妖怪の群れを睨み据えた。彼の鬼の瞳が、深紅の光を放つ。その身に宿る鬼の力を解放し、一時的に妖怪たちの動きを鈍らせるつもりだ。

「鬼よ！　神罰の邪魔をするか！」

　妖怪たちの背後から、執行者の一人が姿を現した。彼は、空中に浮かび上がり、その手には、禍々しい輝きを放つ「歪んだ神の依代」を掲げている。その依代から放たれる霊力が、狂暴化した妖怪たちの力をさらに増幅させる。

　玄庵は、執行者の放つ霊圧に、怯むことなく対峙した。

　「お前たちの偽りの浄化など、この世に必要ない。真の神意は、調和と共存だ！」

　玄庵の言葉と共に、彼の体から、激しい霊力が噴き出した。それは、鬼の力が持つ本来の、清浄で力強い波動。その波動は、狂暴化した妖怪たちの動きを一瞬止めた。その隙を逃さず、玄庵は執行者へと飛びかかった。

「今だ、おみつ！」

　玄庵の叫びが、夜空に響き渡った。

　おみつは、診療所の入り口に立ち、両手を広げた。彼女の体から、清らかな光が溢れ出し、夜の闇を照らしていく。それは、濁った霊脈を清め、狂暴化した妖怪たちの苦痛を和らげる、純粋な浄化の力。

「苦しむ魂よ……。どうか、安らぎを得てください……」

　おみつの声は、祈りのように、清らかに響き渡った。彼女の放つ光が、狂暴化した妖怪たちを包み込む。彼らの体から、澱んだ霊気が煙のように立ち上り、苦痛に歪んでいた顔が、徐々に穏やかになっていく。咆哮は、嗚咽に変わり、やがて、静かな呻きへと変わっていった。

　執行者は、おみつの浄化の力に、驚きを隠せない様子だった。彼の操る「歪んだ神の依代」の力が、おみつの清らかな光によって、わずかに後退しているのが見て取れる。

「馬鹿な……！　この程度の娘に、これほどの浄化の力が……！」

　執行者は、焦りの表情を浮かべ、依代からさらに力を引き出そうとした。しかし、玄庵の鬼の力が、彼の動きを封じる。

　おみつの浄化の光は、狂暴化した妖怪たちの苦しみを和らげるだけでなく、彼らを束縛していた歪んだ霊脈の力を、少しずつ解き放っていく。それは、執行者たちの計画に対する、ささやかながらも確かな抵抗の始まりだった。

　浄化された妖怪たちは、狂暴な目を失い、混乱した様子で周囲を見回している。彼らは、自らが引き起こした惨状に、戸惑いを隠せない。

　執行者は、おみつの力を危険視した。彼女の浄化の力は、彼らが「歪んだ神の依代」を用いて行っている「浄化」とは、全く異なる性質のものである。それは、破壊ではなく、癒やしと調和。彼らの掲げる「浄化」の前提を揺るがしかねない、危険な力だった。

「あの娘を……排除せねばならぬ！」

　執行者は、そう叫ぶと、玄庵の拘束を振り切り、おみつへと向かって、依代の力を集中させた。しかし、玄庵が再び彼の前に立ちはだかる。

「させぬ！」

　玄庵の鬼の力が、執行者の攻撃を受け止める。その激しい衝突が、夜空を切り裂いた。

　おみつの浄化の光は、今や、江戸の町を包み込み、人々の心にわずかな安らぎをもたらし始めていた。それは、恐怖と絶望に満ちた闇の中に、確かな希望の灯火を点した瞬間だった。神罰の執行者は、この「抵抗の始まり」を危険視し、おみつを排除しようと動き出すだろう。しかし、玄庵たちは、決して彼女を一人にはさせない。彼らの戦いは、新たな局面へと突入しようとしていた。