【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第八章：敵の帰還、最終決戦

第百二十八話：戒の計画、世界の再創世

　玄庵と再会し、診療所に集いし仲間たちの姿を目にしたおみつは、新たな希望を胸に、穢れに満ちた妖怪たちへの浄化を始めた。

　彼女の手から放たれる清らかな光は、狂暴化していた妖怪たちの心を鎮め、その苦しみを和らげていく。

「ああ……この温かさ……」

　唸り声を上げていた一つ目の妖怪が、光に包まれ、静かに涙を流した。その瞳には、かつての狂暴な輝きはなく、穏やかな光が宿っている。

「おみつの力は、ますます強くなっているな」

　玄庵は、おみつの成長ぶりに目を細めた。彼女の浄化の力は、単に穢れを祓うだけでなく、その根源にある悲しみや苦しみを癒す、まるで言霊のような力へと変貌を遂げていた。

　古尾は、そんなおみつの姿に感心しつつも、警戒を怠らない。

　「しかし、この穢れの根源を断たねば、きりがない。戒とやらの狙いは、一体何なのだ？」

　玄庵は、顔を険しくした。

　「恐らく、彼奴の真の狙いは、この江戸の地下に眠る、巨大な霊的エネルギーだろう」

　玄庵の言葉に、竜胆が息を呑んだ。

　「まさか……江戸の霊脈を、完全に掌握するつもりか？」

「いや、それだけではない。私が『歪んだ神の依代』の力と共鳴した際に垣間見たものがある。奴は、この世界を一度壊し、自らの理想とする『穢れなき新世界』を創り出そうとしている」

　玄庵の言葉に、その場にいた者たちは皆、驚きと戦慄に包まれた。世界の破壊と再創世。それは、人智を超えた、狂気の沙汰であった。

「そんな馬鹿な……。戒は、神罰を代行すると言っていたが、それは真実ではなかったのか？」

　竜胆が、怒りに震える声で問うた。かつて、戒の大義に一部共感を覚えていた竜胆にとって、その真の目的は、あまりにも衝撃的であった。

「奴は、歪んだ神の依代の力を用いて、神々の怒りを模倣し、人々に偽りの神罰を与えていたのだ。全ては、己の計画を推し進めるための、欺瞞に過ぎない」

　玄庵の言葉に、竜胆は深く項垂れた。己の愚かさを、心の底から悔やんでいるようだった。

「その巨大な霊的エネルギーとは、一体……」

　おみつが、不安げに尋ねた。

「江戸の町は、古来より多くの神々が宿り、霊的な気が満ちる場所だった。特に、地下深くには、この地に住まう全ての命の源となる、膨大な霊力が眠っている。戒は、その力を利用し、この世界を捻じ曲げようとしているのだ」

　玄庵は、壁に掛けられた古地図を指し示した。そこには、江戸の霊脈が複雑に絡み合い、まるで生き物のように描かれている。その中心に、ひときわ大きく描かれた場所があった。

「そこが……奴らの本拠地なのか？」

　古尾が、地図を覗き込んだ。

「ああ。古の時代より、神々と深いつながりを持つ祭祀場だ。しかし、今は穢れに満ち、邪悪な気が渦巻いている」

　玄庵の言葉に、玉藻が唸り声を上げた。その声は、祭祀場の持つ、本来の神聖なる力が、戒によって穢され、歪められていることへの、悲痛な叫びのように聞こえた。

「戒は、その祭祀場で、世界の再創世の儀式を行おうとしているのだろう。もはや、猶予はない」

　玄庵は、一同を見渡した。彼の瞳には、この世の理を正し、人々を守るという、揺るぎない決意が宿っていた。

「だが、奴は、歪んだ神の依代を完全に掌握している。生半可な気持ちで挑めば、命を落とすぞ」

　古尾の忠告に、玄庵は静かに頷いた。

　「承知している。だが、ここで立ち止まるわけにはいかない。この世の未来を、戒の手に委ねるわけにはいかないのだ」

　おみつは、玄庵の言葉に、力強く頷いた。

　「私も、行きます！　皆を助けたい。そして、この江戸の町を、元に戻したい！」

　竜胆は、玄庵の背中に、そっと手を置いた。

　「私も、行こう。私の過ちを、この手で償うためにも」

　楓は、診療所の患者たちを心配しながらも、おみつたちにエールを送った。

　「気を付けてね、おみつ！　みんな、あんたたちの帰りを待ってるから！」

　玄庵の決意に、仲間たちの想いが一つに重なる。それは、決して容易な道ではない。しかし、彼らは、それぞれの胸に、守るべきもの、そして、正すべき理を抱き、戒との最終決戦へと向かう覚悟を決めたのだ。

　江戸の空には、依然として不穏な暗雲が立ち込めている。だが、その雲の隙間から、一筋の光が差し込み、彼らの進むべき道を照らしているかのようであった。

　彼らは、戒の真の目的を知り、その恐るべき計画を阻止するため、古の祭祀場へと、今、まさに足を踏み入れようとしていた。