【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第八章：敵の帰還、最終決戦

第百三十八話：影と玄庵、束の間の共闘

　戒の怒りが、祭祀場全体を揺るがし、歪んだ神の依代の力が、さらに暴走を始めた。

　闇色の瘴気が渦を巻き、視界を奪うほどの濃霧となって、玄庵たちを包み込む。しかし、その濃霧の中にあっても、影の放つ清浄な妖気が、確かな道標となっていた。

「貴様ら、まとめて塵にしてくれるわ！」

　戒の咆哮が、広間に轟く。巨大な影と化した戒は、その巨大な腕を振り上げ、玄庵と影を同時に打ち据えようとした。

「避けるな！」

　影が、玄庵に鋭く命じた。玄庵は、一瞬ためらったが、影の言葉に従い、その場に留まる。影の体から、漆黒の妖気が噴き出し、まるで鉄壁の盾のように彼らを覆い尽くした。

　ドォン！

　戒の拳が、影の妖気の盾に激突した。凄まじい衝撃が広間を駆け抜け、床が大きく陥没する。しかし、影の盾は、わずかに揺らぐのみで、決して破れることはなかった。

「馬鹿な……貴様ごときに、我の力が防がれるなど！」

　戒の声に、焦りの色が混じった。影の力は、戒にとっても予想外の強さであったのだ。

「かつての私は、力をひけらかすことしか知らぬ愚か者であった。だが、今は違う。この力は、護るためにあるのだ」

　影は、静かにそう言い放った。彼の全身からは、かつての禍々しい妖気とは異なる、研ぎ澄まされた力が漲っている。生命の泉で得た悟り。それは、影の力を、より純粋なものへと昇華させたのであった。

　玄庵は、影の隣に立ち、ゆっくりと深呼吸をした。影が時間を稼いでくれている間に、玄庵自身の真の依代の力を、より高めることができる。

「古尾、竜胆、おみつ。周りの魑魅魍魎を抑えろ。玉藻、私と影を援護しろ」

　玄庵が、静かに指示を出した。その声には、一切の迷いがなかった。

「へっ、言われなくても分かってるさ！」

　古尾が、気合を入れ直し、再び狐火を放った。彼の狐火は、以前よりも鋭く、広間に充満する瘴気を浄化していく。

　竜胆は、玄庵の指示に、かすかに頷いた。影という存在は、依然として理解しがたいが、今は戒を止めることが最優先であった。彼は、破魔の札を連続して投げつけ、玄庵と影に近づく魑魅魍魎を打ち払う。

　おみつは、言霊の力をさらに高め、祭祀場全体に清らかな光を広げようとしていた。彼女の言葉が、闇に囚われた魑魅魍魎たちの苦しみを和らげ、その動きを鈍らせていく。

　「みんな、諦めないで！」

　玉藻は、にゃあ、と力強く鳴くと、影の肩に飛び乗った。その琥珀色の瞳は、戒の巨大な影を睨みつけている。

　「にゃあ！　この戦いは、誰にも邪魔させないさ！」

　玉藻の体が、わずかに発光した。すると、影の全身から放たれる妖気が、さらに強さを増したかのようであった。玉藻は、影の力の流れを整え、その力を最大限に引き出そうとしているのだ。

「貴様ら、連携するなど、馬鹿な真似を！　所詮は寄せ集めの力、我の絶対なる力の前には、無力に等しいわ！」

　戒は、再び巨大な腕を振り上げた。しかし、その動きは、先ほどよりもわずかに鈍い。影の妖気の盾が、戒の力を削り取っているのだ。

　影は、その隙を見逃さなかった。彼の隠された手が、素早く懐から飛び出し、そこに握られていたのは、漆黒の短刀であった。

「秘奥義、闇穿ち！」

　影は、宙を舞い、戒の巨大な影に斬りかかった。短刀から放たれる漆黒の斬撃は、戒の体を包む瘴気を切り裂き、その本体へと迫る。

「ぐぅっ……！」

　戒の体から、呻き声が漏れた。影の斬撃は、戒の本体に、確かに傷を負わせたようであった。黒い影が、一瞬だけ揺らめく。

「今だ、玄庵！」

　影が、玄庵に呼びかけた。

　玄庵は、すでに準備を整えていた。彼の全身を覆う青い光が、祭祀場の闇を照らし出すほどの輝きを放っている。彼の手に、光の塊が集束され、それは見る間に、清浄な光の矢へと変化していく。

「破邪の矢！」

　玄庵は、その光の矢を、戒の傷口目掛けて放った。光の矢は、影が切り開いた闇の裂け目を通し、戒の本体へと吸い込まれていく。

　ドォン！

　光と闇が激しく衝突し、祭祀場全体が大きく揺れた。戒の巨大な影が、激しくもがき苦しむ。

「よくやった、影！」

　おみつが、興奮して叫んだ。かつての敵が、今、彼らと共に戦っている。この奇妙な共闘が、戦局を覆す、新たな光をもたらしていた。

　しかし、戒の怒りは、まだ収まらない。彼は、自らの体が傷ついたことに激怒し、歪んだ神の依代の力を、さらに暴走させようとしていた。