【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第八章：敵の帰還、最終決戦

第百三十七話：影の改心、贖罪の戦い

　戒の圧倒的な力に玄庵が追い詰められたその刹那、漆黒の風が祭祀場に吹き荒れ、影が姿を現した。

　闇色の雷をその身で受け止め、微動だにしない影の姿は、玄庵たちに驚きと、かすかな希望をもたらした。戒の言葉に動じることなく、影は静かに玄庵の隣に立つ。

「貴様……まさか、あの時の……」

　竜胆が、驚愕に声を震わせた。生命の泉での死闘が、鮮やかに脳裏に蘇る。あの時、玄庵は影を打ち倒しながらも、その命を奪うことはしなかった。その慈悲が、今、このような形で返ってこようとは、誰が想像できただろうか。

　影は、竜胆の言葉には答えず、ただ戒を見据えていた。その瞳の奥には、かつての冷酷な輝きは消え失せ、代わりに深い静寂と、確固たる決意が宿っている。

「貴様、我に弓引くか。この世界の理を乱す、穢れた存在よ」

　戒の声には、先ほどの動揺が怒りへと変わっていた。彼は、影の存在そのものが、己の目指す「穢れなき新世界」の邪魔であると断じるかのようであった。

「穢れか……かつてはそうであったかもしれぬ。だが、あの男に敗れてより、我は己の愚かさを知った」

　影の言葉は、静かであったが、祭祀場に響き渡る戒の咆哮にも負けないほどの重みを持っていた。

　「我は、強さを求め、力を追い求めた。しかし、それは全て、虚ろなものであったと、あの泉で知ったのだ」

　生命の泉。そこは、生命の根源であり、魂の浄化をもたらす場所であった。影は、そこで玄庵に敗れ、死の淵を彷徨いながら、自らの内に巣食う闇と向き合った。そして、己の過ち、積み重ねてきた罪の重さを、ようやくにして悟ったのだ。

「長い時をかけた。己の魂の澱を洗い流すために。そして、ようやく理解したのだ。この世界に必要なのは、破壊ではない。真の調和と、繋がりなのだと」

　影は、視線を玄庵へと向けた。その瞳に、わずかながら敬意の色が宿っている。

　「あの時、貴様は我を殺さなかった。それは、我の内に残された、わずかな光を信じたからであろう。その借り、今ここで返させてもらう」

　影は、玄庵の前に、一歩踏み出した。彼の全身から、黒い妖気が立ち上り、それは、戒の放つ瘴気とは異なり、清浄な力強さを感じさせた。かつて、人々や妖怪を恐怖に陥れた漆黒の妖気が、今は、護るべきものを護るための盾となっている。

「お前……本当に改心したのか？」

　古尾が、信じられないものを見るかのように、影を見つめた。あの獰猛な蝕組の頭領が、今や玄庵の味方として立っている。その事実が、古尾の常識を覆すものであった。

　玉藻が、にゃあ、と力強く鳴いた。その声は、古尾の疑念を打ち消すかのように、祭祀場に響き渡る。玉藻は、影の足元にそっと擦り寄ると、まるで彼の覚悟を確かめるように、その体を撫でつけた。

「猫は嘘をつかない。この男の魂は、もう汚れていない」

　玉藻の言葉に、古尾は目を見開いた。玉藻がそこまで言うのなら、影の改心は真実なのだろう。

「貴様ら、戯言を！　戯れ言を並べるな！」

　戒は、影の言葉に激怒し、さらに巨大な闇色の波動を放った。それは、祭祀場の石柱を粉砕し、床を深く抉るほどの威力であった。

　しかし、影は、それを腕一本で受け止めた。彼の体が、わずかに震えるものの、その足は大地にしっかりと根付いている。

　「貴様の歪んだ理想など、誰も望んではいない。この世界は、穢れに満ちているかもしれぬ。だが、その中にも、確かに光は存在する。それを信じられぬ貴様こそ、哀れよ」

　影の言葉が、戒の心を深く抉ったかのようであった。戒の顔に、一瞬だけ動揺の色が浮かんだ。しかし、それはすぐに怒りへと変わる。

「黙れ！　貴様のような下衆に、我の真意が理解できるものか！　我こそが、この世界を救う唯一の存在なのだ！」

　戒の放つ力が、さらに増幅された。祭祀場全体が、きしみ音を立てて揺れ始める。しかし、玄庵と影は、互いに背を向け、その力を真っ向から受け止めていた。

　かつての敵同士が、今、共通の敵を前に、真の共闘を始める。
その光景は、おみつにとって、この戦いの希望の光に見えた。