【完結】『大江戸妖怪診療所～奇病を治すは鬼の医者～』

第八章：敵の帰還、最終決戦

第百四十八話：歪んだ依代の浄化、戒の解放

　玄庵が放った浄化の光は、夜明けの太陽のように眩く輝き、戒の全てを包み込んだ。

　その光は、彼の体を覆っていた闇色の霊気を、まるで雪が溶けるように洗い流していく。歪んだ神の依代の禍々しい輝きは失せ、本来の清らかな姿へと戻っていく。

「ああ……妹よ……！」

　光の中で、戒は再び妹の名を呼んだ。その声には、もはや憎しみも絶望もなく、ただ、純粋な愛情と、深い後悔の念が込められていた。彼の表情は、長きにわたる苦痛から解放され、安らかなものへと変わっていく。彼の目から流れ落ちる涙は、もはや光と闇の混じり合ったものではなく、ただただ、透明な雫であった。

　玄庵の真の依代の光が、歪んだ依代を完全に浄化し終えたとき、戒の体から力が抜け落ち、彼はその場に膝をついた。闇色の霊気は完全に消え失せ、彼の周りには、清らかな風が吹き抜けていく。彼の瞳には、迷いはなく、ただ、深い疲労と、そして、かすかな希望の光が宿っていた。

「戒……」

　おみつは、そっと戒に歩み寄った。彼女の顔には、安堵と、そして、戒への深い慈しみの色が浮かんでいた。

「我は……いったい……何を……」

　戒は、かすれた声で呟いた。彼の記憶は、まだ混濁しているようであったが、その瞳は、確かに過去の過ちを悔いているかのようであった。

「もう、大丈夫です。あなたは、もう、あの歪んだ依代に囚われることはありません」

　おみつは、優しく戒の肩に手を置いた。その温かい手から、清らかな霊気が戒の体に流れ込み、彼の心を癒していく。

「にゃあ……ようやったな、おみつ」

　玉藻が、玄庵の足元で、満足げに一声鳴いた。その瞳は、これまでの全ての戦いの苦労を労うかのように、優しく揺らめいていた。

　古尾と竜胆もまた、安堵のため息を漏らした。祭祀場に満ちていた重苦しい霊気は消え失せ、清々しい空気が満ちていた。崩れ落ちた祭祀場の中にもかかわらず、そこには、穏やかな光が差し込んでいた。

「まさか……戒殿が、このような形で……」

　竜胆は、複雑な表情で戒を見つめていた。退魔師として、妖怪や穢れた力を容赦なく調伏してきた彼にとって、憎むべき敵であったはずの戒が、救済されるという結末は、想像もしていなかったことであった。

「彼の悲しみは、深かった。だが、彼は、決して悪なる存在ではなかった」

　玄庵は、静かにそう言った。彼の言葉には、戒の全てを受け入れ、赦すかのような、深い慈悲が込められていた。玄庵の視線は、戒の傍らに落ちていた、もはや輝きを失った歪んだ依代に向けられていた。それは、戒の悲しみと絶望が生み出した、哀れな道具であった。

　おみつは、戒の傍らに座り込んだ。

　「もう、大丈夫。きっと、妹さんも、あなたが穏やかに過ごしてくれることを、願っていますよ」

　おみつの言葉に、戒の目から再び涙が溢れ出した。それは、悲しみと、そして、心の底からの解放の涙であった。彼の顔に、微かな笑みが浮かぶ。それは、長きにわたる苦悩から解き放たれた者の、偽りのない笑顔であった。

　祭祀場に、静寂が訪れる。光に満たされた空間で、玄庵、おみつ、古尾、竜胆、そして玉藻は、戒が本来の心を取り戻し、安らかな表情で涙を流す姿を、静かに見守っていた。

　長きにわたる戦いが、ようやく終わりを告げようとしていた。