一年B組探偵団と盗まれたルビー

１

「それで今月の新聞委員会の集まりなんだけど……」

　郊外にある静かな森の中の道を、四人の中学生が真新しい学ランとセーラー服に身を包んで並んで歩いている。
　残りの三人にきいているのは、キリリとした目つきにおしゃれなショートヘアをした少女だった。名前は葛城南かつらぎみなみという。
　ただ活発そうな外見とはうらはらに、その口調はほんの少し弱々しかった。

「ああ、私ならいつでも大丈夫だから。みんなに合わせるわ」

　そう答えたのは、夢野乃愛ゆめののあ。びっくりするほどの白い肌に、小さくまとまった顔立ちが目をひく美少女だった。

「あれ？　撮影とかないの？」

　無邪気な声でそう聞いたのは藍川和也あいかわかずや。女子2人よりもやや背は低く、クシャクシャの髪がどこかユーモラスで幼い雰囲気の少年だった。

「……うん。まあ、しばらくは……」

　少しだけ顔をしかめて乃愛が返事をする。

「オレもいつでも大丈夫だ」

　間を割るように、ひときわ大きな声でいったのは山形真やまがたまこと。その身長は和也よりも頭一つ高く、足はスラリとのびていた。中学生にはやや不釣り合いなほど髪をのばしていたが、大人っぽい顔立ちにはよく似合っていた。

「試合は？　練習とか大丈夫なの？」

　和也の問いかけに真は前を見たまま、ただ「ああ」とだけ答えた。
　
「和也くん、そういうあなたは大丈夫なの？」

　南が顔を覗きこむようにしてきいてきた。

「ぼく？」

　和也は少し考えこんだ。今月、6月もあと半分。ミステリーの新刊発売あったかな？
　和也にとってミステリー小説は生きがいだった。古今東西あらゆるミステリーを読んできた和也にとって、新刊を逃すことは大きな痛手だった。もちろん全ての新刊を実際に買うわけではない。ネットの読者レビューを参考にしたり、書店で立ち読み（！）したうえで買うかどうかを決めるのが、和也のやり方だった。
　むしろ最近は、わざわざ買うほどのミステリー小説がなくなってきたのが和也の悩みだった。

「うん、大丈夫だよ。特に予定はないから。いつでも平気だ」
「そういう南は大丈夫なのか？」

　真がまた割り込んできた。

「塾だの、英会話だのさ」
「ああ、そうね……」

　しばらくの沈黙のあと、南は口を開いた。

「……大丈夫。実は今、行ってないの。塾も英会話教室も」

　少し寂しげだったが、はっきりとした口調だった。
　和也はそっと右隣りを歩く南の顔を見つめた。
　その顔はまっすぐ前だけを見ていた。
　いったいどうしたんだ？　
　将来世界で活躍するビジネスウーマンになるのは、南の夢だったはずなのに。ついこの間まで、日本の英語教育は遅れている、本当に役立つ英語は学校じゃなくて、外国人を相手にした英会話教室じゃなきゃ身につかないって、あれだけいってたのに。
　だがそのあとの真の答えは、もっと和也を驚かせた。

「……そうか」

　真はそう一言いったきり、黙ってしまったのだ。
　おかしい。
　和也は今度は左隣りの真のほうを見た。
　普段の真ならこんな時、ぜったいにふざけてみせるのだ。からかうようなことをいって、南を怒らせる。それを見て和也や乃愛が笑ったり、間に入って止めるのが、ずっと前からのお決まりの光景だったのに。