【完結】ぎゅって抱っこして

115 ◇共通の話題があると盛り上がる

　いっちゃんが外食をオーケーするなんて、と晃は驚いた。しかも、かなり乗り気な様子が表情で分かる。こんな事なら、今までの誘いを全て断るのでは無かったかな、なんてことを思った。
　けれど、正直、かなり疲れていた。普段の、授業とバイトの両方をこなす生活より、仕事だけの生活の方が余裕がありそうなものなのに、一日毎に消耗するのが分かった。慣れてきたスーパーの品出しの仕事とはまた、気の使いようが違う。人間相手の仕事って大変だ、としみじみ実感した。なにせ、命を預かっている。
　その上、子どもたちは、話しかけた内容にどんな反応が返ってくるか予測がつかない。楽しいけれど、余裕は全く無かった。更に、どんどん話しかけてくる送り迎えの保護者たち。そして、指導してくれる教諭たちの優しくも厳しい視線。疲れる……。
　その日のまとめレポートを書かなくてはいけない、翌日の準備をしなくてはいけない、と色んな理由はあったが、とにかく家で一太とのんびりしたかった。夕食の誘いに乗る気になんて、全くなれなかった。
　自分だけに声がかかっていたので考える気にもなれなかった、ということもある。今みたいに、一太も一緒に、と声をかけてくれていれば、晃だって少しは考えたかもしれないのに。……いや、やっぱり帰っていただろうな。こうした集まりには、晃はあまり良い思い出がない。
　大勢で行くと、誰が晃と同じ席に座るかで揉めた挙句、女の子ばかりの中に放り込まれたりした。そうして、よく知らない女の子たちにずっと話しかけられ続けて、大して食事もできないままに集まりが終わるのが常だった。
　今回は四人だから、四人がけの席に座ればいいので安心か。それに、実習のことを話そう、と賀川かがわは言っているのだから、何か特別な意図がある訳ではないだろう。色んな人の話を聞くのは大事だ。将来の仕事への第一歩を、晃たちは踏み出したのだから。
　色々と自分を納得させながら、家路と反対の道を行く。賀川かがわが迷いなく歩き出した方向を考えると、大学の近くの安価なファミリーレストランだろう。そこなら、一太も一つは迷いなく注文できるな、と晃は、そのレストランのメニューを思い浮かべた。最も安価なドリアが、三百円しなかったはずだ。
　冬の空はあっという間に暗くなって、一太が不安そうに晃の服を掴んできた。知らない道だから不安だよね、と晃はその手を服から外して握る。
　いつものように。
　そうして歩いていたら、一太との外食を楽しもう、という気持ちが湧いてきた。
　いつものように。
　いつものように、一太との食事を楽しめばいいのだ。
　きっと一太は、あのレストランに行くのは初めてに違いない。目を輝かせてメニューを眺めるかな。楽しみだな。
　いっちゃん、美味しいものを一緒に、たくさん食べようね。
　ああ、なんだ。
　楽しいじゃないか。
　からんからん、と鳴るファミリーレストランの扉をくぐると、一太がぎゅう、と手を握ってきた。そういえば、こうしてレストランに入るのは初めてかもしれない。
　フードコートと焼肉屋さんには行ったが、後は学食と一太の手料理ばかり。たまに、仕事先のスーパーの惣菜の残りをもらったり、安く購入して帰ることもあるが、それも外食ではない。
　しまったなあ、と晃は思う。
　いっちゃんの作るご飯が美味しすぎて、家での二人の時間が好き過ぎて、あまり外出をしていなかった。一緒に住んでいるものだから、つい家での時間を堪能してしまう。もう少しデートもしよう。

「本当に、手を繋いでるんだー」

　先に中に入っていた賀川かがわが、振り返って声を掛けてくる。北村も、じっと晃たちの繋いだ手元を見ているのが分かった。
　晃は、いっちゃんが気にするようなおかしな事を言うなよ、との念を込めて、黙ってそちらを見返した。一太は、戸惑った顔で晃を見上げているから、何を言われているのか分からなかったのだろう。手を振り払われなくて良かった。
　夕食には少しだけ早い時間だったので混んではおらず、すぐに案内の店員がやってきた。

「いらっしゃいませ、何名様ですか？」
「四人です」
「四名様ですね。ご案内致します。当店は、水はセルフサービスです。ドリンクバーにございますのでご利用ください。終日、全席禁煙となっております」

　店員が定型の挨拶をした。いちいち、ふんふんと頷く一太が可愛い。きょろきょろしているのは、ドリンクバーを探しているのだろう。
　子どもの頃から何度もファミリーレストランに来たことのある晃は、なんで毎回同じこと言うのかな、皆そんなこと分かってるよ、と思っていた。けれど、こうして、どこかにいる初めての人のために必要なことなんだな、と気付くと、急に丁寧な仕事ぶりを褒めたい気分になった。おかしなものだ。
　案内された席でも、タッチパネルでの注文の仕方を一通り説明していく店員と、真剣に話を聞いている一太を見て、ほっこりしてしまう。家でのんびりしたかったが、これなら来て良かった。
　メニューをじっくりと見始めた一太を見る。真剣だな。可愛い。多分、この店の看板メニューの、安いドリアを選ぶんだろうな。

「松島くん。ねえ、松島くんってば」

　女の子の声にびっくりする。

「え、何？」

　一緒に席についたことを、すっかり忘れていた。

「うちら決まったから、メニュー見る？」
「あ、ああ。ありがとう」

　席に置いてあったメニューの冊子は二冊。晃が、メニューを全く見ていないことに気付かれてしまったらしい。

「あ、晃くんごめん。見にくかった？」

　そんなことはない。一太は、メニューを机に置いて広げてくれていたので、いくらでも覗けたのだ。晃が、一太の顔しか見ていなかっただけで。

「ううん。見てたよ。大丈夫」

　やっぱり外食も、一太と二人か、せいぜい安倍と岸田と四人で来るかでないと、心が休まらない。
　晃は、心の中で一つため息をついて、よそ行きの笑顔を顔に浮かべた。
　タブレットで料理を注文して、二人で水を汲みに行く。一太は、ドリンクバーをまじまじと眺めていた。

「ドリンクバーを付けなくても良かったの？」
「あ、うん。水あるし」

　たまのことなのだから、興味があるなら注文してみれば良かったのに、と晃は思ったけれど。

「コーンスープ、頼んだから」

　にこにこと一太は言う。これ、凄く美味しいよ、と晃が勧めたコーンスープを、珍しく一太は注文したのだ。メインは晃の予想通り、看板メニューのドリアだった。二人で二つずつ水を入れたコップを持って席に戻り、賀川と北村の前にも置く。

「あ、ありがとう」
「え、優しい。ありがとう」

　二人も、ドリンクバーは付けていなかったようで、そのまま席についていた。すぐに、コーンスープが四つ運ばれてきた。

「皆、頼んでるじゃん」

　賀川が、けらけら笑う。

「本当だ。四つきた」
「美味しいよね。ここのコーンスープ」
「うん。私も好き」
「そうなんだ。頼んで良かった。いただきます」
「いただきます」

　一太と晃が手を合わせていると、賀川と北村も慌てて手を合わせた。

「え。ちゃんと挨拶するタイプ？」
「んー。幼稚園で毎日元気に挨拶してたら、何か、挨拶するのが当たり前になってきた」

　賀川の言葉に、一太が答える。本当にご機嫌な時の話し方だ。平たい皿に入ったコーンスープを大きなスプーンで掬い上げて、ふわあ、と小さく言ったのが聞こえた。可愛い。

「分かるー。大げさにやっちゃう」
「そうかも」

　北村も頷いている。

「可愛いよねえ。手を合わせてください、いただきますって、皆で一生懸命言ってるの」
「うんうん。わ、美味しい」
「あれ？　村瀬くん、初めて？」
「うん」
「えええ。これを食べていなかったなんて、人生損してたよ」
「そうかも。これ、作れるかなあ」
「え？　村瀬くん、料理するんだ？」

　北村が、びっくりした顔で言った。

「あれ？　知らないの、紗良さら？　実習ん時のお弁当も自分で作ってきてたんだよね？　村瀬先生のお弁当、手が込んでて美味しそうなんだよねえ、って先生たちが話してたよ」
「ええ。知らなかった……」
「普通のお弁当だけど……？」

　一太が、首を傾げて答えた。お弁当、を携帯電話で検索して調べてから作っていたから、そこに出てきた普通のお弁当なんだろう。
　お弁当を作ってもらったことはない、と一太は言っていたから。
　晃は、高校へ毎日持って行っていた母の弁当を思い出して、あ、と思う。一太の作る弁当は確かに、母の作ってくれた弁当より手が込んでいた。冷凍食品なんて使いもせず、焼くだけのウインナーさえ、ベーコンでくるりと巻いてあった。
　携帯電話で調べて出てくるようなお弁当は、もしかしたら凝った作りの、見映えの良い物だったのかもしれないと、晃は今更ながら気が付いた。

「いや、すごいって。うちら自宅からの通いだから、母親にお弁当作ってもらってんのにさ。自分で作るだけで百点だよ、百点」
「ええ、と。そうかな？」
「そうそう。お弁当なんて作ったことないよ、私。お母さんって偉大」
「幼稚園の子どものお母さんたちも、毎日大変よね」
「給食を導入してる園も増えてるらしいよ？　人気なんだって」
「ああ、分かる。働くにしても、そこがいい」
「うわ、本当だ。そしたら、お昼ご飯の心配いらないじゃん？」
「俺、給食好きだから、俺もそこがいい」

　賀川がぽんぽんと話すので、北村も一太も、テンポ良く返事をして楽しそうだ。晃は、ようやく緊張がとけてきて、美味しいコーンスープをゆっくりと味わった。