【完結】余四郎さまの言うことにゃ

百五

「は？」
「へ？」
「今、なんと……？」

　様々な声が聞こえる。まあ、そうなるか、と伊良は身を固くした。久しぶりに直に向けられた言葉や感情に少し動揺したのだ。
　分不相応は百も承知。けれど四郎さま、いや、良時さまが、伴侶は伊良がいいんだ、といつも仰ってくださるから、堂々と前を向いて隣に居られたはずなのに。相変わらず、すぐに揺らぐ自分が情けない。
　うつむくまいと頑張る伊良の背を、すぐにぽんぽんと叩く手があった。すでに伊良よりも大きくなった良時の手だ。あたたかくて分厚い良時の手だ。大好きな良時の手だ。大飯食いの良時はすくすくと大きくなって、食の細い伊良の体格などあっという間に抜いてしまった。これでも、伊良なりに大きくなったのに。越されてしまってちょっと悔しい。

「恐れながら申し上げます」

　声を上げた者がいた。さわさわと囁かれるより余程よい。

「ああ」
「内々にというのは、何ゆえにございましょうか」
「偶々だ。しろ……良時の、たっての願いでな。私の婚姻の儀の際に、自分と伊良も三々九度をしたいと申すから許可した。正式な手順であったから、婚姻済みと言うてよかろう。私と行成が立ち会っておるので問題もない。それが、皆の前ではなかったというだけの話だ」
「時行さまの婚姻の儀の際に、そのような催しがあったとは寡聞かぶんにして存じませず……」
「ん？　ああ。私と行成が内々に婚姻の儀をした際の話である。知らぬのも道理。気にするな」
「き、気にする……。あ、いや、何ゆえ、時行さまもそのように内々の儀を？」
「一日でも早く、行成を伴侶だと言いたかったからだ」
「あ。はあ……」

　堂々と胸を張って宣言する時行に毒気を抜かれたように相手は気の抜けた声を出した。

「恐れながら申し上げます」

　引き継ぐように別の声が上がる。

「それらのことを周知してくださっておれば、川野殿たちはかような間違いを犯さずに済んだのでは、と考えますが如何？」
「ははは」

　ちっともおかしくなさそうに笑ったのは行成だ。

「良時さまと伊良が例え婚姻していなくとも、伊良が良時さまの許婚であることは変わらぬ。で、あるな？」

　行成はぐるりと室内を見渡した。その美しい面おもてには、隠しきれない怒りが浮かんでいる。
　誰も答えないとみて、先ほど口を開いた者を鋭くにらみつけた。

「……左様にございます」
「で、あろう。では、許婚である伊良を招かず、元服の祝いの席で良時さまと娘の見合いを目論むは許される行いであるか否か？」
「……否、と考えます」
「そうか」

　婚姻の話は確かにまだ披露目をしてはいなかったが、伊良が藩主の定めた良時の許婚であることは変わらない。許婚というのは、いずれ婚姻するという約束を交わした相手だ。見合いは、婚姻相手を探すために行うもの。許婚がいる相手に見合いを勧めるのはおかしな話である。誰が聞いてもおかしな話。

「では、あれらの罪は明白であるな？」
「は」
「引っ立てい」
「ははっ」
「おかしいのはあなた方だ！　男同士で婚姻など！　おかしい！　おかしい！　おかしい！」

　全員がざっと平伏したところで、腕を引かれた川野が喚いた。

「私が！　私こそが間違いを正して、玉乃川のために」
「余計なお世話だ」　

　伊良はぎゅうと抱きしめられて驚いて振り返った。いつの間にか伊良の後ろに移動した良時に抱き込まれている。

「何とでも言え。私の伴侶は伊良ただ一人。これまでもこれからも決して変わらぬ」