【本編完結】人形と皇子

第三章 幸せの行方

73 力丸 10

　三人で大笑いしながら金魚を見ていたら、いつの間にか座卓に食べ物が置かれていた。

「少し早いけど、おやつにしましょう。歩いてきたから、喉も渇いたでしょ？」

　見たこともない食べ物が、上品な硝子の器に盛られている。成人なるひとが、大喜びで床に座り込んだ。

「アイスクリーム、食べる！」

　成人なるひとが食べられるような物なのか。俺が見たこと無いおやつなのに？

「あいすくりーむって言うの？初めて見たわ。」

　義姉上あねうえも知らないらしい。まじまじと眺めていると、

「早く食べないと溶けちゃうわよ。」

　と皇妃殿下の声がした。成人なるひとが、いただきます、と言って口に入れる。美味しそう。俺と義姉上あねうえも、いただきます、と挨拶をして、ほんの少し掬って口に入れた。

「冷たい。」
「うまっ。」
「美味しいー。」

　義姉上あねうえと俺と成人なるひとの声が重なる。
　うわ、こんなの食べたことない。冷たいのが口で溶けて、甘いのが広がるなんて、美味しすぎるだろー。
　絶対、成人なるひとの好きな物だな。好みのど真ん中だ。見ると、ちまと口に入れて口を閉じて、んー、と目を瞑ってこくんと飲んだら、にひゃと笑っている。
　うん。
　可愛いな。
　思わず、そちらばかり見てしまう。
　それにしても、美味しいな。

「常陸丸ひたちまるさんも、アイスクリームは大好きでね。初めて食べたときに、うまっ、て言ったのよ。おんなじ顔で。」

　くすくすと笑いながら皇妃殿下がおっしゃったので、思い出した。

「小さい頃に兄上が、この世で一番美味しい物は、アイスクリームだ、って言ってたような。」
「私も、聞いたことあるわ。」

　義姉上あねうえも？

「でも、いつからか言わなくなったね。」
「そうだな。」　
「きっと、内緒のおやつって私が言ったからね。晩餐会でしか食べられないから、知ってる人はあまりいないのよって。聡い子だから、話しちゃいけないと思ったのかも。そこまで、気にしなくていいのにね。」
「兄上らしいですね。」
「……常陸丸ひたちまるさんには、小さい頃から緋色ひいろがお世話になって、申し訳なかったわ。子どもなのに、ずっと緋色ひいろの側に仕えるように強要されて。あの子がね、学校に護衛を連れていくのを嫌がったの。他の子は連れていないから、自分もいらないって。でもね、侍従は仕方ないにしても、護衛を置かない訳にはいかなくて。たまたま同級生に、大人より強い子どもがいると聞いて、側にいてもらうようにお願いしたの。力丸りきまるさんからも、お兄さんを奪ってしまって、ごめんなさいね。」
「いや、兄上は、殿下と普通に仲良しだと思いますよ。殿下はしょっちゅう、うちにいたから、俺は兄が二人いたみたいなもので。あの、おそれ多いですけど…。義姉上あねうえもいたし、にぎやかでした。」
「そう……。ありがとうね。この部屋にも、たまに来てくれて、その時にはアイスクリームを食べてご機嫌だったわ。」
「役得ですね。」

　皇妃殿下は、何だかほっとしたように見えた。気にされるようなことは、何も無いのに。

「緋色ひいろは、甘いものがあまり好きではなくて、いつも常陸丸ひたちまるさんが二つ食べてたの。力丸りきまるさんも、おかわりする？」
「……食べます。」

　静かだと思ったら、成人なるひとが舟を漕いでいた。あと一口がとろとろと硝子の器の中で溶けていく。傾く頭に手を出そうとしたら、ぺしり、と叩かれた。荘重むらしげさまが、いつの間にか成人なるひとを支えている。

「触れるな、との約束ですよ。廊下では見逃しましたが、忘れないように。」

　アイスクリームを食べたからではなく、腹の底が冷えた。