人形と皇子

第四章 西からの迷い人

23 初めての願い 壱臣

　ずっと。
　人になるべく迷惑をかけへんように、とだけ思って生きてきた。色んな人が、うちのために酷い目に合おうてるんをたくさん見てきたから。
　うち一人を生かすために何人もの人が死ぬんやったら、うちが早う死んだ方がええんちゃうか、と思ったことは何回もある。
　それでも、生きろと言うてくれた人のために何とか生きてきた。生きろと言うてくれた誰かのためやった。
　最後まで側にいてくれた半助はんすけを置いてきたのは、半助はんすけを生かすため。うちを狙てるんなら、離れたら半助はんすけから敵の目は逸らされるやろ、と。
　ほんまは、あんな大怪我をした半助はんすけから離れたくなかった。うちの所為で失くした利き腕の、うちのために世話を焼いて護ってくれた大事な右腕の代わりに、今度はうちが世話を焼いてあげたかった。
　よう考えたらうちが死んだらすむ話やったのに、何でこんなに頑張って一人で歩いてきたのか。半助はんすけから離れようとしたのか。
　うちはあほや。
　死んだら半助はんすけが悲しむから。やから頑張ったんや。半助はんすけに生きて欲しいから頑張ったんや。
　半助はんすけに話したいことがようけある。一人で店を開いたこと。全然あかんかったこと。
　うちのことが必要やと言うてくれた人がいること。
　雇い主は、恐くて強くて、でも優しいこと。
　そういえば離宮ここの人たちは誰も、うちのことを九鬼くきの壱と言わへんかった。朱実あけみ殿下にそう扱われるまで、すっかり忘れていたほどに。
　半助はんすけも。　　　
　臣おみと。そう呼んで……。
　九鬼くきの壱やから護ってくれてた訳やないと、自惚れてもええんやろか。

「役に立たへんからもうええなんて、半助はんすけもあほや。」

　一人で座り込んでいた客間のソファから立ち上がる。
　成人なるひと君の注文の雑炊は、うちが作ろう。そして、病院に持って行こう。
　役に立つとか立たへんとかどうでもええ。
　側にいて欲しい。
　ずっと側にいてくれたらそれでええ。

「側に居とうないって言われたら、どないしよ。」

　それでも、すがってみようか。
　みっともなく願ってみようか。
　側にいて欲しい。
　うちの生まれて初めての我が儘を、ぶつけてみてもええやろか。