【本編完結】人形と皇子

第四章 西からの迷い人

41 九鬼を継ぐもの 1 一二三

　皇城の晩餐会に招かれた。
　招待状が届いたときは、母の言う通り何も問題など無かったのだと、少し安堵した。私は、当主から正式に指名されて皇都へと赴いた訳ではなかったからだ。
　第二皇子の結婚式へ出席するにあたり、父が名代みょうだいとして指名したのは従兄の弐角にかくだった。次期当主の指名はまだ行われていないが、人々が集まる大きな行事に名代として送る人物が、当主の意中の者であると誰もが認識するだろう。
　何故、私ではないのか。
　息子ではなく、自身の弟の第二子を指名するなんて。
　父が、いつまでも次期当主の指名をしないのは、兄がいるからだと言われてきた。腹違いの兄。出来損ないだと聞いている。公式な場に姿を現したことはほとんどないため、会ったことがあまりない。
　あれには当主など勤まらない。次期当主は一二三ひふみさましかあり得ない、と周りの者は皆そう言った。期待に応えようと、頑張ったつもりだ。言われるままに勉強して、剣の腕を磨いた。母も母方のお祖父様も、いつも褒めてくれている。
　しかし、しっかりと勉強して高校を卒業したというのに、父は城での仕事を与えてはくれなかった。
　しばらくして、兄が、次期当主指名を辞退して城を出たとの噂を聞いた。
　今度こそ、父は私を呼ぶだろう、と思ったのに、叔父の屋敷に入り浸り、弐角にかくに執務の手解きをしている、と聞こえてきた。
　これは一体、どういうことなのだろう。
　父は、自身より有能な息子に権力を奪われるのを恐れているのだと、母やお祖父様、城に残る家臣はそうやって私に言い聞かせてくれる。
　そうなのだろうか。
　領内は平和で、学校に通っていた頃に聞こえた話では、父はとても民に慕われていた。母やお祖父様の伝えてくる話とずいぶん違う。更に、私があまりにも父に似ていないことで、血筋を疑う声も耳に入る。ほとんど会ったことがない兄や、従兄の弐角にかくは父にそっくりなのだとも。
　何もすることができずに取り残された城で、母は言った。

「御方おかたさまが城へお戻りにならないのでしたら、貴方が当主として振る舞えば良いのです。」

　そんな馬鹿な、と思ったが、城の家臣たちは私を当主として扱い始めた。
　そういうものなのだろうか。
　確かに、領地を治めるための城はここであるのに当主が不在なのだから、誰かが名代をせねばならないだろう。それは、自分しかいないように思われた。
　当主の息子として育ってきたのだから。
　そして、何をするのが当主なのかも分からぬまま、城に参内する家臣の挨拶を受けて過ごしている時に、唐突に帰城した父が、赤虎せきとらさまの結婚式へは弐角にかくを名代として送る、と家臣たちへ向けて通達した。
　式は、まだまだ先であるが、参列の有無を聞く文ふみが届いたため正式な返事を送る、とのことだった。
　少数で赴く予定だが、手土産や祝いの品の準備があるため、早めの手配をしてくれ、との指示が幾人かの家臣に下り、あっという間に通達の儀は終わってしまった。
　指示を受けた家臣は、素早く下がっていくし、父もすぐに大広間から下がっていこうとしている。
　下がっていった家臣たちに見覚えは無かった。普段、城へ参内していない者たちなのだろうか。私へ挨拶をしていない者。
　いや、そんなことより。

「お待ちください、父上。」

　私は、必死で父に呼び掛けた。