【本編完結】人形と皇子

第五章 それは日々の話

184 新年の宴3 朱実

「皆様に、ご紹介致します」

　黒い軍服が、未だにぴったりと体を包む偉丈夫が立ち上がり、九条家の他の四人もそれに倣った。
　鍛え上げた体つきで軍服を着ているのは、利胤としたね一人。ひょろりと細身の他の四人は皆、揃いのスーツに身を包んでいる。生松いくまつは、元は軍の医療部所属だったから軍服を正装としていたが、軍を辞して緋色ひいろの下についたことから、スーツが正装になったようだ。
　四人が身に付けているのは、全く同じ拵えのスーツ。あれが、既製品とかいうものだろうか？少しずつ色味が違うのは、それぞれの趣味か。まさか、誰の物か見分けられるように色を変えただけ、などと言うまいな。
　私が、お忍びで出かけるときにも着たことのないような、どこにでもあるスーツを着た姿は、この国で最も高貴な者が集まる場所で、異彩を放っていた。確か生松いくまつは、毎月の会議すべて、あのスーツだな。どうせ購入するなら、少し違う色味などを試してみれば良いのに。まさか、一張羅ではあるまいな。
　もしそうなら、緋色ひいろはもう少し、自分の部下の服装に興味を持つべきだ。

「わしの後を継いだ生松いくまつは皆様ご存知と思われる。その後に養子とした睦峯むつみねも、会議に顔を出したことがあるからご存知の方も多かろう。二人は、緋色ひいろ殿下の下で働く優秀な医師じゃ」

　何一つ謙遜することなく胸を張った利胤としたねが、機嫌よく二人を紹介する。二人は少し苦笑した後、黙って頭を下げた。

「睦峯むつみねの隣は、この正月に睦峯むつみねが婚姻を結んだ斎さいと言う。緋色ひいろ殿下の補佐官で、優秀な文官じゃ。少々病弱のため、ほとんど離宮から出ることはないが、本日は顔合わせのために連れてきた。覚えておいて貰えると助かる」
「斎さいと申します。よろしくお見知りおきくださいませ」

　優雅に頭を下げる仕草は、安物のスーツとひどく不似合いな上品さである。本人は、帝国の第一皇子であったことなど全く記憶にない、とのことだが、身についた所作は、体が覚えているものなのだろうか。
　しかし、名前を斎さいとしたのか？文明ぶんめいとすると、帝国の者かと勘繰りやすいから、その方が無難なのかもしれないが。この微妙な名付けはまた、緋色ひいろか？どうにも、あいつの名付けの感覚は独特だな。

「そしてこれが、その二人の養子とした三郎さぶろうじゃ。わしの孫となる。三郎さぶろうも、緋色ひいろ殿下の優秀な補佐官でな。九条の次期当主じゃ」

　弾んだ声で利胤としたねが隣の青年の肩を抱くと、ざわり、と場が揺れた。まさかの孫！そして次期当主。だから、斎さいと睦峯むつみねは婚姻の形を取った？それは、また……。

「三郎さぶろうと申します。よろしくご指導くださいませ」

　そう。身についた所作は、体が覚えているものなのだ。これまた優雅に頭を下げた三郎さぶろうに、更にざわめきは増した。
　これで、九条は平民の集まり、と言う陰口は封じられたというわけか。
　いや。緋色ひいろの耳に、そんな馬鹿馬鹿しい言葉は届かない。狙った訳ではなく封じてみせたのだろうな……