【本編完結】人形と皇子

第八章 郷に入っては郷に従え

57 捜索開始…… 弐角

「成人なるひと。お茶を飲んだら、着替えて少し休んだらどうですか？もう今日のお仕事は終わりましたよ」
「んー。うーん。んんー」

　医師かな。医師が成人なるひとさまの様子をみとるんかな。よし、一人発見や。いや、成人なるひとさまもおるから、緋色ひいろ殿下と、お二人の護衛二人もおるってことや。よしよし、五人発見。いやあ、緋色ひいろ殿下、指定の部屋におってくれて良かった。ていうか、緋色ひいろ殿下と成人なるひとさまが部屋におってくれたら、もうそれでようないか。ええ気がしてきたな……。

「緋色ひいろ殿下、失礼します。弐角にかくです」
「おう。入れ」

　正座して、障子を引く。女中や小姓をつけて動くのが面倒くさいからと一応覚えた技能が、役に立った。護衛の丹波たんばが、少し後ろで緊張しつつ、同じように膝をついている。

「どうした？」

　戸を開けて、頭を下げている間に声がかかる。これはあれか？面倒くさいことしとらんと、とっとと入ってこい言うことか？

「ちょっとお聞きしたいことがありまして」

　ほならええか、とさっさと頭を上げて室内に入る。丹波たんばが戸惑いつつ付いてきた。

「あれ？才蔵さいぞうは？」

　殿下の脇から声が上がる。ああ。この子は才蔵さいぞうの友人の。……相変わらず自由やな。外ではあんなにきりりとしとんのに、部屋に入るともう仕事しとんのかどうか分からへん状態になる。まあ、だからと言うて緩んどる訳やない。攻撃的な何かを感じたら、誰より素早く動くんやろな。知っとるよ。最速の力丸りきまる。いつも楽しそうな、成人なるひとさまのお友だち。

「今日はもう暇を取らせた。ここんとこ、ずっと気を張っとったんで」
「そうなんですね！」

　ぱっと輝いた力丸りきまるの顔が、緋色ひいろ殿下の方を向く。

「おう。行ってこい」
「やった！いってきます。成人なるひと、昼寝しとけよ」
「んー。んんー」

　瞬きの間に、力丸りきまるが消えた。
　はっ？

「…………。いや、あかーん！」

　思わず大きい声が出た。緋色ひいろ殿下の隣に座っている成人なるひとさまの肩が、びくっと揺れる。あ、いや、すんません……。

「どうした？」

　緋色ひいろ殿下はいつも通り。どうしたもこうしたもないで。また一人見失ったやん……。

「あのー、殿下？力丸りきまるは？」
「才蔵さいぞうの所だろ？後で挨拶に行くって言ってたからな」
「なるほど？」

　才蔵がどこにおるか、分かるんすか？そうっすか。何でやろな。なんで分かるんやろな？

「ああ。いい所にきた、弐角にかく。しばらくこの部屋近辺の影を下げろ。成人なるひとが、気配を気にして寝られない」
「へ？」
「うちのに排除される前に下げろ」
「は、ははっ」

　気配を探るのが苦手な俺にはこれっぽっちも分からへんけど、まあ影はおるやろな……。できれば見張っときたいんやけど、駄目かあ。

「聞こえたか。下がれ」

　どこにおるかよう分からんから、適当に斜め上を向いて声を掛ける。
　これでええかな。それにしても、排除って何？

「成人なるひと。ほら、こい」
「ん」

　成人なるひとさまが素直に殿下の膝に乗った。部屋に、ほっとした空気が流れる。眠たいけど寝られへんかったんか。そりゃ、悪かった……。これは、夜も人を近寄らせんように手配せなあかんな。
　
「それで、用件はなんだ？」

　あ。
　俺は、がっくりと肩を落とす。
　今、また一人見失ったとこです……。