【本編完結】人形と皇子

第八章 郷に入っては郷に従え

153 駄々をこねているのはどちらか 朱実

　こちらでの食事に付き合っていた緋色ひいろを尊敬する、との赤璃あかりの言葉に、瞬間、思考が止まる。
　付き合っていた。
　それは、当たり前だ。
　ここで食事をするのは皇族の義務で、それを簡単に放り出す緋色ひいろは、気分屋で自分勝手で。
　だが、緋色ひいろが自分勝手な気分屋ではないことを私は知っている。私が一番知っている。私は、誰より緋色ひいろのことを見てきた。城に寄りつかなくなってからも、さり気なく護衛を置いて緋色ひいろの行動を把握していた。あれは、あの子は、いつだって皇族としてきちんとしていた。時に苛烈であっても、その行動が気分だけで行われたことなど無かった。任された仕事を投げ出したりもしない。
　では、何故？
　何故私は、母上の落ち込みを慰めるために、緋色ひいろは気分屋だなどと告げたのだろう。
　緋色ひいろが食卓に出て来ないのは何故か、と尋ねる度に父が言ったからだ。
　緋色ひいろは、ここで食事をしたくないと駄々をこねているらしい。自分の食事の作法は汚いから、と言ってな。教師は、作法に問題はないと言っていたのだから言い訳だ。気分で義務を怠るなど、あれは随分と気分屋のようだな、と。
　だから、食事に関することでは緋色ひいろは気分屋だということになっていた。私の中で。だから、母上が食卓に緋色ひいろの姿がないことを嘆く度に、先ほどのように言って慰めていたのだ。緋色ひいろは気分屋だから、と。
　けれど。
　そうだ、おかしい。
　食事に関してだけ気分屋、とはなんだ？食事に関してうるさいとか、好き嫌いが多いとか、そういうのが食事に関してだけの気分屋に当たるのではないか？共に食事をする場に出る、出ないを気分で決めるような人間は、普段の行動も気分で決めてしまう傾向になるのではないか。緋色ひいろにその傾向はない。食事に関してだけ考えてもそうだ。緋色ひいろが、公務である晩餐会などの食事の集まりをすっぽかした事など、一度たりとてない。
　なら。
　赤璃あかりの言うように緋色ひいろは、ただただこの家族の食事の場が苦痛で、できれば来たくなかった。それでも、気分屋ではないから、誘われて断る理由がなければ付き合ってくれていた。義務を果たしていた。
　苦痛の原因は、私たちが終わったことだと思っていた昔の一幕にあり、緋色ひいろの中でそれは何も終わっていなかった。誰も、もう大丈夫、よくできました、と言わなかったから、もう大丈夫か分からない。できているのか分からない。そんな思いでとる食事は、どんなに……。

「陛下。皇妃殿下。大変に失礼を致しました。私の不敬について、処分はいかようにもなさってください。ただ。ただ、今、しばしの時間を頂ければと思います」

　しくしくと泣く母の肩を抱いて、ため息を吐く父。その二人に、深々と頭を下げた赤璃あかりが願いを口にする。

「不敬、か。そうだな」
「父上」

　赤璃あかりに処分？
　確かに先ほどの赤璃あかりの物言いは、陛下に対し不敬であった。だが、家族として考えるなら？家族だから、この場で共に食事をしていたと言うのなら、その発言は許されるのでは？
　そう考えてから、義務でここに居た自分がそんな事を言えるだろうかと躊躇する。
　自分もこんな考えのくせに、緋色ひいろへここへ来いと強請っていたなんて。駄々をこねているのはまるで……。

「追って沙汰する。今はここから出てゆけ」
「はっ」

　父の言葉に素早く踵を返した赤璃あかりを、慌てて立ち上がり追いかけた。