【本編完結】人形と皇子

第十章 されど幸せな日々

31 迎えが来たなら 大一郎

「ほな、其方そなたの事は放免とします」
　
　少し身なりの良い女が、先ほどまでのにこやかさはどこへ、という表情かおでこちらを見ながら言う。
　やかましい子らはあっという間に去った。体の大きな年配の男と、緋色ひいろ殿下の伴侶やと名乗る不具の子も。共におったはずの家臣らは、とうに姿が見えぬ。わしを一人置いてどこぞへ行くとは、なんという不敬や。先ほど、緋色ひいろ殿下に誤解を受けてわしに危険が迫っとった際も、誰一人助けようとせなんだ。これまで、散々目をかけてやっとったいうのに、肝心な時に役に立たんとは。
　迎えが来た時には、あ奴ら全て、ここへ捨て置くこととしよう。正一郎しょういちろうもまた然り。あ奴は、元から要らんものであったしな。
　後継が居らねばならぬ、と周りがうるさいから、これが後継やと言うてはおった。が、元より家督を譲る気など毛頭なかった。わしは、まだまだ百年二百年と生きて、わしの国を西国一の強国として外に知らしめねばならん。不老不死の薬も手に入る目処が立ち、皇家とも上手いこと繋がりができそうやと思うとった矢先に、訳の分からんことに巻き込まれたんや。
　緋色ひいろ殿下に逆らう事などできん。この世に数少ない、わしより貴い御方やからな。仕方なく、正一郎に家督を譲った振りをして身を隠しておったのに。ほとぼりが冷めたら、全ては元通りになる筈やったのに。
　ほんまに、訳が分からん。なんや、これ。なんなんや、これ。なんで、わしがわしの国から追い出されとるのか。なんでまだ、それはおかしい、殿がおらな国は立ち行かん、と言うて追いかけてくる迎えが来んのか。
　寒空の下残ったのは、身なりの良い女と、わしの手を取っておきながら、引き上げるどころか引っくり返しよった忌々しい女のみ。

「放免……やて？」
「ええ。どこへでも、好きな所へ行けばよろしい」
「は？」

　勝手によその国へ運んでおいて、なんや、その言い草は。わしの迎えが来るまで、確しかとわしの面倒をみるんが、お主らの仕事であろう？

「手荷物くらいは持たせたろか」
「あるんですかね？」
「皆、持っとったやろ。この者もあるんちゃうか？」

　わしを引っくり返した女が身軽に動いて、バスの中を確認しに行く。身なりの良い女、この、国と言えるんかどうかも分からん田舎国の領主夫人とかいう女を、一人残して動くとは……。

「ぐぅ」

　組み敷いてやろうと腰を上げかけ、痛みに呻いた。先ほどの無体むたいで、腰を強したたかに打ちつけたらしい。

「まあ」

　このわしが苦しんどるというのに、女は突っ立ったまま。なんと躾のなっとらんことか。

「早う、医師を呼べ」

　わしの言葉に目を見開いておる。言われる前に動くことが出来る者が、この田舎国にはおらんのか。

「それと、あの女は処分せえ」
「其方そなた……少し動くと全てを忘れる病でも患っとるんか？」
「は？」
「いや、全てってわけやないな？　昔のことは覚えとって、直近のことを忘れる……ああ！」

　女は、ぽんと手を打った。

「歳を取ると発症する事があるあれか。もの忘れの多くなる……」
「こ、この女、何を」

　言うに事欠いて、年寄りの激しいもの忘れの病やと？　この女こそ、わしの世話係としてここへ来たことを忘れたと見える。
　腰の痛みを押して立ち上がりかけると、ゆらりと横に立つ者があった。手を取られた、と感じた瞬間にひっくり返されている。また、腰を強かに打ちつけ、ぐうっと声が出た。

「荷物はありませんでした」
「まあ……」

　何をそんなに驚いとるんや。
　何や知らんが、まずは早うこの女を処分せえ。