氷の公爵と呼ばれた旦那様はただのヘタレですし、妻の私は子猫です

その出会いはただの事故5

「君……これはどういうことだ？」
「申し訳ありませんっ！　高貴な方のお目汚しをっ！」
「ああ……。悪い。怒っているわけでは決してないんだ」

　シャルルはミラジェの背中をなで、優しく慰めようと努める。震えるミラジェの様子は痛々しかった。

「誰にやられたんだ？　……これは命令だ。答えなさい」

　自分よりも身分の高い人間に命令されてしまうと、ミラジェは正直に答えることしかできない。

「……家族です」
「家族？」

　ということは虐待か。もしかしたら、異様に軽く細い様子をみると、この子供は食事も満足に与えられていないのではないか。

「この様子では、腕以外の場所にも傷があるのではないか？」
「っ！」

　その遠慮のない問いかけに、ミラジェは目を大きく見開いた。

「もしそれがあったとして……あなたには関係のないことでしょう……？」

　か細く、消えそうな否定は涙に濡れていた。

「ああ。関係はない。だが、このまま君をもとの場所に戻したら……。間違いなく、加虐を受けるのだろう？　それを想像するだけで寝覚が悪いな」

　恐ろしく冷ややかな声だった。ミラジェの家族の傲慢さとは違う、格上の地位を持つものの、逆らうことを許さない、絶対的な響き。

「大人しく服の下を見せなさい」

（どうしてこんな目に遭うの……？）

　ミラジェは泣きじゃくりたい気持ちでいっぱいだった。

　体調不良で逃げ込むように入った部屋があの、シャルル・エイベッドの控室だなんて、誰が想像するだろうか。
　自分への虐待が家外の人々へばれてしまったら、ミラジェの家族は間違いなく後ろ指を刺されてしまうだろう。
　そうしたら、自分は生きていけるだろうか。男爵家の人間に完全に洗脳されきってしまっていたミラジェには男爵家の呪縛からとかれ、家を出ると言う選択肢が全く思いつかなかった。

　悲しいことに、ミラジェはこのままシャルルに泣きつけば家を離れられるとは思えずに、家に戻ったら、また激しい折檻が待っているのだ、と思い込んでしまっていた。

　ぐちゃぐちゃの感情のまま、フリーズしながら固まっていると、ヌッと横から見慣れぬ男が現れた。服装からして子の男はどうやら、シャルルの従者らしい。光の中に溶けてしまいそうな薄い金色の髪に、ヘーゼルブラウンの瞳を持ったメガネ姿の男は、小さく遠慮がちに手を上げながら、話に割り込んでくる。

「……あの。恐れながら、坊っちゃん。あまりにもそういった方面に整えられたこの場で、そのセリフは……。いかんせん誤解を生みますよ？」
「は？」

　シャルルはポカンと口を開ける。

「……。坊っちゃんはお気づきではないかもしれませんが、そのポーズと言葉だけを抜粋すると、少女趣味がある高位の人間が、逆らえない少女に迫っているように見えます」
「はあ？　そんなわけないだろう？　俺はこの子供のことを心配してだな……」
「貴方様の情が深く、お人好しなところは、評価すべき美点だとは思いますよ？　しかし、面倒ごとに自ら足を踏み入れていくのはどうかと思います」

　ミラジェは内心、従者の言葉に賛同する。

（そうよ！　私のことなんて放っておいて！）

　これ以上、このどうみて自分とは立場の違う人間の近くにいたくない。ここに長い時間いたら、何か大きな問題に発展してしまいそうな予感がする。
　そう思って逃げ出そうとしたのに、シャルルは首を縦に降らなかった。

「だからといって、傷の具合を確認しないわけにはいかないだろう。子供への虐待は間違いなく罪だ。私は高位の人間として、この子の家族を罰する必要が出てくるだろう」
「つみ？」

　その言葉を聞いて“つみ”が“罪”だと理解するのに数秒を要した。
　ミラジェにとって家族がミラジェに与える行いが咎められる事態だ、ということが思いつかないことだったからだ。ミラジェはどこかで、自分はいらない子供なのだから、折檻されるのは当たり前だと思ってしまっていた。
　しかし、側から見るとそれはあまりにも暴論的で、ありえないルールなのだ。

　ルールの外にいる人間はその異常さをいとも容易く指摘をしてしまう。

（もしかして、この人に助けを求めれば、私は……もうひどい目には遭わないのかしら）

　ミラジェは無性に泣きたくなった。現に、目頭は熱く、涙を少しずつ生み出している。

「必ず、君を悪いようにはしない。だから、服の下を見せてほしい」

　低く、落ちてくるように響いたその声は優しくミラジェの体に染み込む。
　抵抗するのも、しんどくなってしまったミラジェはもう考えることをやめた。

　首元のボタンに、シャルルの手が伸びる。一つ一つ丁寧にボタンが外され、今まで立ち襟に隠されていた首の皮膚が空気に触れる。
　ミラジェの傷が、シャルルの目に晒されてしまう。

「これは……酷いな」

　シャルルは憐れみで、顔を顰めた。

（氷の公爵とよばれた人が見て顔を顰めるほど私の姿は醜いのだわ……）

　ミラジェがポロリと涙をこぼした瞬間、何者かによって、閉められていた入り口扉がバン！　と、無作法なほど大きな音を立てて開いた。