約束の虹は8色に輝いて

第1章 真実

第1話 黄色い髪の少年

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　大きな放物線の形をしたモンド大陸。
　その東岸に位置しているのが、大国スパイス帝国である。
　大陸には大小6つの国があるが、スパイス帝国は大陸の四分の一を占めていた。

　城下町の中心には、皇帝の住む宮殿がある。
　その昔、大きな争いのあった名残か、宮殿はそびえ立つ城壁にかこまれていた。
　城壁の外には城下町が広がり、人々は何不自由ない生活を送っていた。

　宵闇の中、城下町の一角にある家からはランプの明かりが漏れていた。
　家の中には年若い少年と、その父親らしい男がテーブルを挟んで向かい合って座っていた。
　血の繋がった親子らしく、髪の色はふたりとも濃い黄色をしている。

｢……いいか、ターメリック。この世界の平和は、すべて仮初めの平和なのだ｣

　またその話か。
　父のこの言葉を聞く度に、ターメリックは心の中で盛大なため息をついてしまう。

｢竜の王イゾリータが封印され、何百年の月日が流れた。しかし、いつまた封印が破られるかわからん。そのときはふたりでクリスタニアへ向かい、クリスタン神様にお救いいただこう｣

　ターメリック・ジュストの父サフラン・ダリオ。
　彼は熱心なクリスタン教信者だった。
　しかし、息子のターメリックは、そんな父親を冷めた目で見ることもしばしばであった。

　仮初めの平和、竜の王イゾリータ、クリスタニア、クリスタン神様……
　そんなこと言われてもなあ……
　ターメリックは心の中で呟いた。
　唯一の肉親である父には申し訳ないと思いつつ、ターメリックはクリスタン神を心から信じられずにいた。

　神話として書かれていることが史実だなんて、実際に起こったことだなんて思えない。
　父がどうしてそこまでクリスタン神を信じられるのか、息子の自分にはわからない。
　このスパイス帝国では、クリスタン教信者は疎まれているというのに。

　スパイス帝国の宮殿に務めるターメリックは、それでも今日あったことを報告しなければならない。
　それが、部署は違えど同じく宮殿に務める父との約束なのである。

｢父さん。今日はペパー団長に『スパイス帝国の神は皇帝なのだから皇帝を崇めよ』と言われてしまったんだけど……こういうとき、ぼくはどうしたらいいんだろう｣

　夕食後のひとときに、重苦しい話を持ち出したくはなかった。
　けれどもターメリックは、思い切って今朝のことを話してみたのだった。
　サフランは、そんな息子の話を聞きつつ、息子の淹れた紅茶を一口飲んで顔をしかめた。
　顔をしかめたのは、もちろん紅茶の味にではなく話の内容に……である。

｢ペパー団長はカイエン大臣贔屓だが……まさかそこまで言うとは。残念だな｣
｢カイエン大臣はクリスタン教を嫌っているから、ペパー団長も命令されて言わされたんだと思うなぁ……それで父さん、ぼくはどうしたらいいのかな｣
｢そんなこと……決まっているだろう｣

　息子の質問を聞き終えたサフランは、紅茶を飲み干すとターメリックを睨みつけた。
　その顔にはすでに｢当たり前のことを聞くな｣と書いてある。

｢お前は、これからもクリスタン教信者として生きていくのだ。これは父親の言葉ではなく、スパイス帝国外交官の命令である。わかったな｣
｢……｣

　父親の鋭い眼光を前に、ターメリックは咄嗟に言葉が出てこなかった。
　しばらくして、消え入りそうな声で｢はい｣と返事をした。
　そうすることしかできない自分が、もどかしくて悔しかった。


★◇◆◇◆◇◆◇


　その日の深夜のこと。
　ターメリックは、寝台に寝転がって天井の木目を見つめていた。
　目が固いので、寝付くまでに時間がかかる体質なのだ。
　……おかげで、毎日寝坊する始末。
　しかも、今日は父の言葉……ではなくスパイス帝国外交官の命令が頭から離れず、目が冴えてしまって眠れそうにない。

　スパイス帝国外交官、サフラン・ダリオ。
　自分の父親が、なぜそこまでクリスタン教にこだわるのか……
　息子であるターメリックにも、よくわかってはいなかった。

　クリスタン教は、友情の宗教だ。
　ぼくには気の合う友人なんてひとりもいない。
　父さんだって、知らないわけじゃないだろうに。
　まさか、これからぼくに友だちができるなんて思っている……？
　いやいや、いくらスパイス帝国が広いからって、この髪の色じゃ珍しがられるだけで終わりだ。
　父さん、残念だけど……
　ぼくはこのまま、ずっとひとりだと思うよ。

｢……｣

　左手に見える窓からは、爪のように細い三日月がターメリックを見下ろしている。
　月明かりに照らされながら、瞼を閉じてはみたけれど……
　当分、眠れそうになかった。


★◇◆◇◆◇◆◇


　スパイス帝国の城下町は、毎朝市場で賑わっている。
　人々が、そこで毎日の食料を調達するためである。
　スパイス帝国は農業や漁業に向かないため、食料品はすべて輸入に頼っている。
　そのかわり、大陸にひとつしかない鉱山の金属を加工して、他国に輸出していた。
　この経済活動によって、第7代皇帝ガラムマサラの治世は安定していた。

　しかし……
　争いがなくなったことで、職を失った者たちも少なからず存在していたのである。
　………
　……
　…

　近頃のスパイス帝国は、この時期特有の長雨にやられていた。
　やまない雨に、人々の気分まで湿気ってしまいそうな日々が続いていたのだ。
　いったいいつまで振り続けるのかと、城下町中がため息に埋もれ始めた、そんなある日のこと。
　その日は朝から見事に晴れわたり、雲ひとつない空が広がっていた。

　ああ、なんてありがたい！
　若者たちは喜び勇んで鉱山へと向かった。
　何かがおかしい……
　と、天候を怪しむ老人たちを鼻で笑いながら。

　……5日ぶりの青い空の下、ひとりの少年が市場を駆け抜けていた。
　服装は宮殿を守る剣士のもの。
　しかし、その腰に剣は差されていない。
　風になびく首元までの少し長い髪は、輝く金色というよりも、のっぺりとした黄色。
　その姿は、まるで｢お人好し｣が服を着て走っているかのようだった。

｢あら、ターメリックじゃないの。朝から大変そうだねぇ。今日も寝坊かい？｣

　通りに面したパン屋から、ふくよかな女性が顔を出した。
　ターメリックは急いでいただろうに律儀に足を止めて、にっこりと微笑んだ。

｢おはよう、ローズマリーさん。今日も二度寝しちゃって、朝ごはん食べてないんだ｣
｢まったく、あんたって子は。そんなんだから、2年も宮殿で働いているのに、下っ端の雑用係なんだよ｣

　パン屋のおかみローズマリーが呆れてため息をつくと、ターメリックは唇を尖らせた。

｢雑用係じゃなくて、宮殿を守る剣士だよ。ほら、制服だって着ているんだから｣
｢腰に剣も差さないで、何が剣士だい。サフランさんも呆れているんじゃないのかい？｣
｢父さんは関係ないよ。ぼくには必要ないから、持っていないだけさ｣
｢はあ……｣
｢世界は平和なんだ。人を傷つけて争いを起こす剣なんていらないよ。父さんだって、きっとそう思っているはず……って、大変だ！　朝礼に遅れる！｣
｢あ！　ちょっと待ちな！｣

　慌てて駆け出そうとしたターメリックを、ローズマリーが呼び止めた。

｢朝ごはん、食べてないんだろう？　あんたの好きなたまごサンド、持って行きな。おまけも入ってるよ｣
｢うわぁ！　ありがとう、ローズマリーさん！　ぼく、このたまごサンドが大好きで｣
｢それは毎日聞いてるから！　もう行きなさい！｣

　ローズマリーに急かされたターメリックは、たまごサンドの入った紙袋を抱えて大通りを駆け抜けて行った。

｢まったく……スパイス帝国外交官の息子だっていうのにねぇ｣

　その呟きは、市場の喧騒にまぎれて消えた。


つづく