約束の虹は8色に輝いて

第2章 光

第9話 初めての戦い

★◇◆◇◆◇◆◇


｢カメリアさん！　ぼくたち、このまま逃げ続けるしかないんですか！？｣

　ターメリックの声だけが響くこの状況に、カメリアはクランの様子を察したらしく、

『大丈夫、毒気に感染した生物を倒す方法ならあるよ。しかも、この本によると……君たちふたりにしかできないことらしい』

　と、冷静に告げた。
　よかった、倒す方法あるんだ。
　でも、ぼくとクラン君にしかできないって、いったいどういうことかな。

　ターメリックがひとりで考え込んでいると、羅針盤の向こうからカメリアがノウェムを呼ぶ声が聞こえた。
　そこから何か話していたようだが、ターメリックには聞こえない。
　しばらくして、カメリアの声が勢いよく聞こえてきた。

『ターメリック君！　今、ノウェム君に光の剣を預けて、君たちのところへ向かわせた。クランがノウェム君から光の剣を受け取ったら、次の指示を伝える。だから、それまで何とかふたりで持ちこたえてくれ！』
｢は、はい！　頑張ります……！｣

　ターメリックは、羅針盤を握りしめて砂浜を駆け抜けていく。
　午後の日差しは目に痛いほど眩しく、頭や顔を容赦なくじりじりと照りつけていた。

　暑い……
　走っていても暑いんだから、止まったら暑くて倒れるかも……
　そういえば、クラン君は……？

　ターメリックが振り向いた先では、クランが遠くでヨロヨロとしていた。
　ここからでは、走っているのか歩いているのかもわからない。
　倒れこむのも時間の問題だろう。

｢クラン君！　今のカメリアさんの話、聞いてた！？　もう少しだから、頑張って！！｣
｢……｣

　ターメリックが声を張り上げると、クランはかろうじてわかるくらい小さく頷いてみせた。
　どうやら、カメリアの話は聞いていたらしい。
　光の剣を持ったノウェム君が、もうすぐここへやってくるみたいだけど……
　でも、ここって神殿からは遠い場所のはずだ。
　だって、クラン君を追いかけてここまで来るのに、かなり時間がかかって……
　と、ターメリックがそこまで考えたときだった。

｢ターメリックー！　クランー！｣

　正面の緩やかな坂道の茂みから、ノウェムが勢いよく飛び出してきた。
　ええっ！
　ノウェム君、速い！
　なんで！？
　いや、そんなこと今はいい。
　助かった……！

｢ノウェム君！｣
｢ターメリック！　よかった、まだ走っててくれて……クランは！？｣

　キョロキョロするノウェムに、ターメリックは後ろを指さした。
　そこには、息も絶え絶えのクランが片膝をついていた。
　そして、すぐ後ろには、あの大きなヒマワリが見える。
　速い！
　こっちも速いよ！

｢うっひゃあぁ、なんだアレ怖っ！！｣

　ノウェムはヒマワリを前にして怖気づいたようだったが、深呼吸をして落ち着いたらしく、クランに向かって声を張り上げた。

｢クランー！　カメリアさんから、お前のこと全部聞かせてもらったぞ！　オレも、お前のこと応援する！　だからコレ、受け取ってくれっ！！｣

　ノウェムの言葉とともに一振りの剣が陽の光を浴びて宙を舞い、やがてクランの足元に突き刺さった。
　柄の部分に埋め込まれた黄色い宝石、トパーズが太陽に反射してキラリと光った。
　膝をついていたクランは、よろけながらも立ち上がり、剣を砂浜から引き抜いた。
　トパーズの輝きが増していく……

『……どうやら、無事に光の剣がクランの手に渡ったようだね』
　
　羅針盤から、カメリアの声が聞こえてきた。

『それじゃあクラン、よく聞いてくれ。まずは光の剣を抜いて、太陽にかざす。そして……反射させた光をヒマワリの怪物に当てるんだ！』
｢……｣

　クランは立っているのがやっとらしく、カメリアに返事もできず、なかなか剣を抜けないでいる。
　……ヒマワリの怪物は、もうすぐそこまで迫っていた。

｢クラン君！｣

　ターメリックはクランのもとへと駆け出そうとしたが、

｢……｣

　クランが手を挙げて、それを制した。
　来なくていい、ここからは自分でなんとかする。
　……そう言っているように見えた。

｢まったく……みんなして、僕と仲間になりたいだの、友達になろうだの、応援するだの……だれも僕の気持ちは聞いてくれないんだから｣

　はあはあと息を切らしながら、クランはようやく光の剣を抜いた。
　小ぶりな剣身は、仄かに発光している。
　真実の剣の鏡のような剣身とは、また違った美しさである。

｢僕だって、本当は……｣

　クランが光の剣を空高く掲げると、太陽の光が剣身に集まり始めた。
　そして、

｢本当は、みんなと仲間になりたいんだっ！！｣

　クランの心の叫びとともに、太陽の光は剣身から黄色い閃光となって発射され、ヒマワリの怪物を貫いた。
　ターメリックがクランの背後から固唾を飲んで見守る中、怪物はしゅるしゅると小さくなっていき、やがて普通のヒマワリに戻った。

　やった……！
　さすがクラン君！
　すべて終わったとばかりに拳を握ったターメリックだったが、小さなヒマワリから長く伸びる影は、大きな姿のまま怪しく揺らめいていた。

｢あれ……？　やっつけたんじゃないの？｣

　頭に疑問符を載せたターメリックが近づいていくと、クランは盛大にため息をついた。

｢ちょっと、叔父さんの話聞いてなかったの。僕たちふたりにしか倒せないって言ってたじゃん｣
｢あ、そういえば｣
｢だから、次は君の番なんだと思う｣

　クランは、そこでターメリックと向かい合うと、

｢あとは頼んだ、ターメリック｣

　とても嬉しそうに、ターメリックの胸を拳で軽く小突いた。
　今まで見たことのないクランの様子に、ターメリックは全身に鳥肌が立つのを感じていた。
　クラン君……
　初めて、ぼくの名前を呼んでくれた！

｢うん、わかった。まかせて！｣
　
　ターメリックが勢いよく返事をした、そのとき。
　羅針盤から様子を聞いていたらしいカメリアの声が聞こえてきた。

『光と闇は表裏一体、強い光を当てることで隠れていた闇が姿を現したようだ。さてターメリック君、待たせたね。それじゃあ、現れた闇を真実の剣で斬り捨ててくれ！』
｢はい！！｣

　ターメリックは、腰に差していた真実の剣を抜いた。
　行くぞ……！
　柄を握ると、力が湧いてくる。
　気合を入れて剣を構え、ターメリックはヒマワリの大きな影に向かって飛び出していった。

｢くらえぇーーーっ！｣

　足の速さを生かして影の中へ勢いよく飛び込むと、渾身の力で剣を振り下ろした。

｢グオォォォ……！｣

　大地を揺るがすような断末魔とともに、大きな影はユラユラと揺らめいて、やがて霧のように消えていった。

｢……｣

　ターメリックは、声もなくその場に固まっていた。
　両手が震えている……
　足も、踏ん張っていないと立っていられないほどガクガクだ。
　やっとのことで後ろを振り向くと、光の剣を腰に差したクランが立っていた。

｢……｣

　声の出せないターメリックに、クランが口を開きかけた、そのとき。

｢ぃやっほぉうっ！｣

　一部始終を見ていたノウェムが満面の笑みで駆けてきて、ふたりと強引に肩を組んだ。

「ふたりとも格好良すぎだろ！　感動したぁ～、いいもの見た～！　クリスタニアにいてよかった！｣

　ふたりより少し背の低いノウェムに揺さぶられて、ターメリックは手足の震えが治まってきた。
　どうやら、自分よりも興奮しているノウェムのおかげで、心も落ち着いてきたらしい。
　そして、それはクランも同じようで、ふたりは冷静に声をかけていた。

｢大袈裟だよ、ノウェム君｣
｢思ったんだけど、ノウェムって口悪いよね｣
｢なんだよぉ、ふたりとも。オレはこんなに感動してるっていうのに｣

　眉間にシワを寄せるノウェムの顔に、ターメリックは堪らず吹き出した。
　澄んだ青空に、楽しげな笑い声が響いた。


つづく