約束の虹は8色に輝いて

第3章 叡智

第8話 目撃談と推理

★◇◆◇◆◇◆◇


　荷台の幌に手をかけたノウェムは、それを一息にめくり上げた。
　すると、

｢わ、わーっ！｣

　荷台の中には、小さな男の子が座っていた。
　突然のことに驚いたのか、小さな身体をさらに小さくしてうずくまっている。
　しかし、驚いたのは男の子だけではなく、ターメリックたちもまた驚いていた。

　｢え、ええっ！？｣

　だ、だれ！？
　いつの間に！？
　ターメリックがバタバタと慌てている隣で、ノウェムも幌を手にして困惑している。
　すると、荷台の後ろに腰かけていたディッシャーが身軽に飛び降りて、中でうずくまる男の子を覗き込んだ。
　そして、

｢マッシャー！｣

　慌てたように荷台の中から男の子を抱き上げ、地面へと降ろした。
　男の子は5歳くらいだろうか、身長はディッシャーの腰のあたりまでで、必死にディッシャーの後ろに隠れようとしている。
　夕闇の中でも、フサフサの髪は銀色に輝いていた。
　ディッシャーと同じ髪色である。

　あれ、もしかして……
　お孫さん、かな。
　ターメリックが尋ねようとしたものの、その前にディッシャーは深々と頭を下げていた。

｢申し訳ありません、うちの孫が大変なご迷惑をおかけしました……｣

　ああ、やっぱりお孫さんだった！
　でも……
　どうして荷台の中に？
　というか、いつからいたんだろう。
　ターメリックの疑問を尋ねるように、ディッシャーは孫の顔を覗き込んだ。

｢マッシャー、いったいどうして、いつからこんなところにいたんだい？｣
｢……｣

　マッシャーは俯いたまま喋ろうとしない。
　辛抱強く待っていると、ようやく、

｢……朝ごはん、食べた後｣

　それだけを、ぽつりと口にした。
　どうやらマッシャーは、一行が出発するときに荷台の中に忍び込んだらしい。
　そして、だれも見てない間は荷台から降りていたようだが、空腹には耐えきれなかったようで、

｢あの、ごめんなさい。中にあったパン、ぼく食べちゃって……！　ごめんなさい……！｣

　必死に泣くのを堪えて、謝り続けていた。
　ありゃ……
　お腹が空いたら、しょうがないよね。

　ターメリックは、うんうんと頷いて、怖い顔をしたクランがマッシャーに見えないように立ち塞がった。
　すっと場所を変えたクランだったが、その前にはクィントゥムが立っている。
　ノウェムはというと、今にも泣き出しそうなマッシャーの目の高さに屈んで、

｢心配すんな、坊主。オレたち、だれもそんなことで怒ったりしねぇから｣
｢……ほんと……？｣

　マッシャーのか細い声に、ノウェムは｢ほんとほんと｣と笑って頷いた。
　そして、マッシャーの頭をガシガシと撫でると、

｢だからさ、どうしてこんなところまでついてきたのか、理由があるなら教えてくれねぇかな｣

　そう尋ねると、マッシャーはようやく顔を上げて、大きく頷いた。

｢あのね……ぼく、昨日の夜、見たんだ。泥棒みたいにコソコソしてる人たちが3人、村の外に走っていくとこ……｣
｢マッシャー、どうしてそんな大事なこと、おじいちゃんにすぐ教えてくれなかったんだい？｣
｢だって、起きたらもう出発するとこだったから……どうしようって考えて、それで……｣
｢それで、オレの荷台の中に乗り込んだんだな｣

　ノウェムが先を読んで声をかけると、マッシャーは勢いよく頷いた。
　ノウェムも｢そうかそうか｣と頷いている。
　ふたりは、すっかり仲良くなっていた。

　それにしても……泥棒は3人組だったんだね。
　ターメリックは腕を組んだ。
　といっても、何かを考えているわけではない。
　なんとなく手持ち無沙汰なだけである。
　しかし、その隣に立つクィントゥムは違う。
　顎に指を添えて、何か難しいことを考えているようだ。

　まさか、クィントゥム君……
　もう何かわかっちゃったとか！？
　ターメリックがチラリと横顔を伺うと、

｢少年｣

　クィントゥムは顔を上げて、マッシャーを見つめた。
　そして、少し緊張気味のマッシャーに、確信を持ったように声をかけた。

｢君が見た泥棒というのは、スプーン村での目撃情報にもあった『背の高い男』と『小柄な女』と……もうひとりは『太った男』で間違いないね？｣

　その言葉に、マッシャーは目を丸くして、

｢うん！　そうだよ！　すごい、ぼくまだ何も言ってないのに！｣

　今にも飛び上がりそうなほど驚いていた。
　そしてもちろん、驚いたのはマッシャーだけではない。
　ディッシャーもまた、孫と顔を見合わせている。
　そして、

｢ええーっ！？　そ、そうなの！？　クィントゥム君！！｣
｢マジかよ！！　ってことは……ん？　どういうことになるんだ？｣
｢僕も、ノウェムがうるさいってことしかわかんないんだけど｣
｢クランは黙っとけ｣

　三人三様に驚いていると、クィントゥムは珍しく自信たっぷりといった顔で頷いてみせた。
　あ、懐かしい……
　そうそう、クィントゥム君って、いつもこういう顔でぼくにいろいろ教えてくれてたっけ。
　なんか、ちょっと嬉しそう。

　ターメリックが友人の様子に安心していると、その友人は得意げに、銀縁眼鏡を指先でクイッと押し上げた。
　そして、困った顔のディッシャーに告げたのである。

｢次に狙われるのは、確実にナイフ村の特産品トマトでしょう。それから、これは私の推測ですが……トマトを盗み出すのは『背の高い男』と『太った男』です。そして……小屋の鍵を開け、2人を誘導するのは『小柄な女』とみてよいかと｣


★◇◆◇◆◇◆◇


　名探偵クィントゥムの推理は見事に的中した。
　ナイフ村へと到着したターメリックたちは、その日の深夜すぎに、箱詰めされたトマトを見張るため、小屋のまわりを巡回していた。
　そして、何も知らずに現れた泥棒たちを確保したのである。
　……といっても、活躍したのは身軽なノウェムと魔法の使えるクィントゥムだけで、ターメリックはオロオロしていただけ、クランにいたっては遠巻きに眺めていただけだったのだが。

　とにもかくにも……
　ナイフ村での盗難事件は無事、未遂に終わった。
　明け方のナイフ村、その中心にある村の広場には、縄で縛られた3人の泥棒が座らされていた。
　それぞれ、太った男と小柄な女、そして背の高い男である。
　この泥棒3人組は、それぞれ別の村の人間だったのだが……
　まだよくわかっていないターメリックに、すべてを理解したクィントゥムが説明してくれた。

　まず第1の事件、フォーク村での盗難事件にて『太った男』と『小柄な女』を手引きしたのが、フォーク村に住む『背の高い男』ことトックリという名の青年。
　続いて第2の事件、スプーン村での盗難事件にてトックリと『小柄な女』を手引きしたのが、スプーン村に住む『太った男』ことグイノミという名の中年の男。
　そして第3の事件、フォーク村での盗難未遂事件にてトックリとグイノミを手引きしたのが、フォーク村に住む『小柄な女』ことオチョコという名の派手な女。
　どうやら彼らは、協力して村の特産品を盗み出し、王都に高値で売りつけるつもりだったようだ。

｢……どちらにせよ、王都ではこのような密売人を厳しく取り締まっていますから、あなたがたもすぐに捕まっていたでしょうねぇ｣

　朝焼けに染まる村の広場で、ディッシャーが項垂れる3人組に嘆かわしげな視線を向けていた。

｢……ちくしょう｣

　盗人たちのリーダー格であるらしいトックリ青年が、凶悪そうな顔を歪めた。

｢ここらの物を高値で売りさばいて、王都で大金稼いで、とっととどっかに高飛びするつもりだったってのに……！　どうしてこんなところで捕まんなきゃいけねぇんだよ、このクソジジイ！｣

　ディッシャーに詰め寄ろうとしたトックリだったが、その前にクィントゥムが立ち塞がった。


つづく