約束の虹は8色に輝いて

第4章 愛

第5話 脱走と一大事

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｢ミトン～、何度も言わせないでくれよぉ、俺は大きな音が世界でいちばん……｣
｢団長、いつもどおり寿命を縮ませている場合ではありません！　大変なんですよ！｣

　ケトルの泣きそうな顔は見飽きたとばかりに、ミトンは大きく深呼吸をしてから口を開いた。

｢城下町の清掃請負所から、脱走犯が出たんです！｣
｢な、なんだって！？｣
｢だから、脱走犯です！　近衛兵団発足以来初めてのことみたいです！｣
｢確かにそうだ！　俺も、初めて聞いた！｣

　鼻息荒いケトルとミトンの会話を眺めながら、ノウェムがボソッと｢なんか、学校の昼休みに噂話してるみたいだな｣と呟いた。
　な、なんて的確なたとえ……
　わかるわかる、そんな感じする……
　って、そんな上手いこと言ってる場合じゃないよ！
　脱走犯って、なんか物騒なの出てきたけど！？
　ターメリックは、先ほどまで感じていた心のザラつきも忘れて、心の中で叫んでいた。
　すると、ひとり落ち着いた様子のクィントゥムが手を挙げて質問した。

｢ミトン殿。そのお話、詳しく聞かせてもらえないだろうか｣

　ケトルとともに昼休みの学生みたいになっていたミトンは、クィントゥムの声に我に返ったらしい。
　そこで居住まいを正し、話し始めた。

｢我がパン王国では、盗みなどの罪を犯したものは城下町の更生施設……清掃請負所に送られるのです。先ほど、そこから脱走した者がいると連絡を受けたのですが……なにぶん初めてのことで驚いてしまって｣
｢なるほど、それほど厳重な警備がされている場所、そこから逃げた者がいたとなれば、かなりの一大事ですね｣
｢そうなんです！　パン王国始まって以来の一大事なんですよぉ！｣

　ミトンは相変わらず興奮気味だったが、それを見ていたケトルのほうは落ち着いてきたらしい。

｢さっそく捕まえて、厳重に注意せねば……いや、注意だけでは足りないか。何か処罰を考えなければならないな。こういうとき、副団長のコーヒーミルがいてくれれば、何かと便利なんだが……｣

　パン王国始まって以来の一大事……
　そんなところに出くわしてしまったのも、何かの縁に違いない。
　……いいよね？
　ターメリックは、静かに仲間たちの顔を見回した。
　クィントゥムは｢もちろん｣と口に出しそうな勢いで頷いた。
　クランとノウェムは、うんうんと何度も頷いてくれた。
　よし、決まり。
　ターメリックも一緒に頷いて、立ち上がったケトルに｢あの｣と声をかけた。

｢ぼくたちにも、何かできることがあったらお手伝いします。何でも言ってください｣
｢えっ……ええっ！？　いやいやいや！｣

　てっきり喜んでもらえると思っていたターメリックの前で、ケトルは血相を変えて首を横に振った。

｢あなた方には、この世界の存続に関わる重大な使命があると、先ほどお話頂いたばかりではありませんか！　ここは、我々パン王国近衛兵団に任せて、どうぞ皆様はお気になさらず！　先へお進み下さい！｣

　ケトルの言葉に、ターメリックは｢でも……｣と言いかけたが、そこで今まで黙っていたレードル姫が口を挟んだ。

｢ケトルの言う通りよ、ターメリック！　わたしたちには使命があるのでしょう？　先を急ぎましょうよ！｣
｢……｣

　ターメリックは、何て答えていいのかわからなかった。
　ただ、また少し心がザラついていた。
　嫌だな……
　何が嫌なのかわからないけど……
　それも嫌だな……
　そんなことを考えているターメリックは、残念ながら｢顔に出やすい｣性格であった。

｢……な、何よ。わたしは、使命のほうが大切って言ったのに、文句でもあるの！？｣
｢えっ｣

　レードル姫は、形の良い眉を上げて、たじろぐターメリックを睨みつけた。
　あ……
　ど、どうしよう……
　ターメリックのこめかみを冷や汗が伝う。
　何か言わないといけないんだけど、なんて言ったらいいのかわからないんだよぅ。

｢あの、えっと……文句とか、そういうんじゃなくて、あ～、え～っと……｣

　しどろもどろのターメリックに、ノウェムが小声で｢しっかりしろよ｣と肩を叩く。
　クランも叩いてきたが、ただ叩きたかっただけらしい。
　クィントゥムは、心配そうにターメリックを見つめていた。
　客間の緊張感が極限に達した、そのとき。

　ピピピピピピピ！

　どこからか、けたたましく鳴り響く金属音が聞こえてきた。
　ターメリックは驚きのあまり腰を浮かせたが、目の前のケトルは文字通り飛び上がっていた。

｢うわあああぁぁっ！！　な、何事だ！？｣
｢ちょっと団長、これ団長のバッチから聞こえてますよ。なんで自分のバッチの音に驚いてるんですか｣

　冷静なミトンは、この音に慣れているらしい。
　両手で耳を塞いだまま動かなくなってしまったケトルの胸元から、キィオークの証である桔梗のバッチを外した。
　そして、手の中で細かく動かし、金属音の音量を下げた。
　さすがに勝手に返答はできないらしく、ミトンはバッチを眺めて呟いた。

｢と、いうか……これ、予備のバッチから連絡がきたときの音ですよね。団長の予備のバッチって、今どこに……｣

　その一言に、ようやく耳から手を離したケトルが｢ああ！｣と声を上げた。

｢これは、コバチからの連絡だ。何かあったとき、連絡が聞こえなかったら困ると思って、バッチの音量を上げておいたんだ。すっかり忘れていた｣
｢団長の予備のバッチは、コバチさんが持ってるんですね。もしかして……シノワ姫様のお出かけに付き添ってるんですか？｣

　ミトンの質問に、ケトルは重々しく頷いた。
　それはまるで、シノワ姫という人物に対しての心からの敬いに見えた。
　シノワ姫様……？
　確か、レードル姫様は｢第3王女｣だったよね。
　ということは、お姉さん、かな？
　ターメリックがチラリと様子を伺うと、レードル姫は整った顔立ちに似合わないムスッとした顔でテーブルに置かれたバッチを見つめていた。

｢ケトル、いいから早く応答しなさい。コバチからの連絡なんでしょう？　きっとシノワ姉様に何かあったのよ！｣
｢な、なんとっ！？　それは一大事っ！！｣

　レードル姫の言葉に、ケトルは血相を変えてバッチを手に取ると、応答ボタンらしき場所を押した。

｢コバチ！　大丈夫か！？　シノワ姫様は無事なのか！？｣
｢団長、まだシノワ姫様に何かあったと決まったわけじゃないんですから、そんなに大きな声で……｣
｢うるさぁい！　一刻を争う事態だったらどうするんだ！！｣

　絶叫するケトルを横目に、ミトンは聞こえよがしに溜息をついて｢団長のほうがうるさいじゃないですか。まあ、いいですけどね｣と呟いた。

｢ミトンさん。団長さんは、いつもあんな感じなんですか？｣
｢あ～、あれはですね、シノワ姫様だからなんです。団長にとってシノワ姫様は、とても大切な存在というか……命を賭けてでも守りたい人なんですよね｣
｢へぇ……！｣
｢まぁ、今までいろいろなことがありまして……｣

　ミトンがターメリックの質問に答えていると、

『……団長……ケトル、団長……』

　雑音に混ざって、バッチから声が聞こえてきた。
　少しほわんとした、女の人の声だ。
　この人がコバチさん、かな。

｢おお、コバチ！　ふたりとも無事か！？　シノワ姫様は……｣
『団長……』
｢ん？　なんだ！　聞こえな……｣

　絶叫を続けるケトルをミトンが手で制し、その場にいる全員がコバチからの声に耳を傾けた。
　すると、

『……ケトル団長は、シノワ姫様とわたしが何者かに連れ去られたことを……誘拐されたことを、ご存知なのですか……？』
｢……｣

　うーん……
　これはちょっと、先を急いでる場合じゃないぞ。
　ターメリックは、緊張の面持ちでバッチを見つめていた。


つづく