約束の虹は8色に輝いて

第5章 勇気

第7話 残り3人とは

◆◇◆◇◆　◆◇


　心臓の音すら聞こえてきそうなほどの静寂が、人数の減った謁見の間を支配していた。
　その中で、ノウェムは声もなく呆然と立ち尽くしていた。
　みんな……
　どこ行ったんだ……？

｢……｣
　
　もちろん、驚いていたのはノウェムだけではなかった。
　ノウェムの隣では、フィオが両手で口を覆って愕然としている。
　そしてグリシーヌ国王は、苦々しく顔を歪めていた。
　……ノウェムには、まるで最初からこうなることがわかっていたように見えた。

　なんだよ……
　どうなってんだよ……！
　混乱するノウェムの前では、クレソンが何事もなかったかのように、右手を下ろしていた。
　……やっぱり、お前が何かやったんだな！？
　ノウェムは無意識に拳を握りしめていた。
　一発ぶん殴ってやろうと、そのまま一歩前に出た、そのとき。
　斜め後ろから、鋭い風が吹き抜けていった。
　目の端に、仄かなレモン色の髪が映り込む。
　え、コーヒーミルさん……？

　ノウェムが声もなく驚いていると、コーヒーミルはそのままクレソンのもとへと駆け抜けていった。
　ノウェムには、彼女の後ろ姿しか見えない。
　しかし、無表情だったクレソンが一瞬たじろいだところはよく見えた。
　コーヒーミルが腰の剣に手をかけたのだろう。
　ノウェムの正面にいるクレソンも、剣を抜いたらしい。
　ふたりが勢いよくぶつかったと思った途端、

　キンッ……！

　という、鋭い金属音が謁見の間に響き渡った。
　コーヒーミルの勢いが強いらしく、クレソンは片足を後ろに下げて応戦しているようだった。

｢レードル姫様はどこだっ！　答えろっ！｣

　刃のような鋭い声が、クレソンを圧倒している。
　コーヒーミルの後ろ姿しか見えないノウェムにも、それだけはわかった。
　いいぞ、コーヒーミルさん、やっちまえ！
　ノウェムは、胸の前で拳を握っていた。
　しかし、クレソンは落ち着いて｢お下がりください、キィオークの方｣と声をかけた。

｢これ以上乱暴を働かれますと、私も一国の王女様に危害を加えねばならなくなります｣
｢……｣

　その一言に、コーヒーミルは肩を震わせたかと思うと、その場から飛び退った。
　ノウェムの隣に立ちながらも、剣の切っ先は相手を捉えている。
　クレソンは、そんなコーヒーミルを見て剣を腰に戻した。
　相変わらず眠そうな、それでいて何の感情も読み取らせない表情をしている。

｢ご心配をおかけして、申し訳ありません。ですが、ご安心ください、キィオークの方。彼らは無事に、この城の地下牢へと送られました。これで、伝説の剣に選ばれし者が竜の王イゾリータの復活を止めることは難しくなったはずです｣

　……なるほど、そういうことか。
　伝説の剣は、選んだ人物の死亡とともに新たな持ち主を選び出す……
　クィン兄さんの言ってたこと、こいつもちゃんとわかってて、それでターメリックたちを閉じ込めたってわけか。
　ふむふむと頷きかけたノウェムだったが、そこでふと｢ん？｣と首を捻った。

　じゃあ……
　なんでオレは、ここにいるんだ？

｢私はもちろんクリスタン教徒ではありませんが、クリスタン神話には目を通しています。伝説の剣は7振り、そして地下牢には4人……残りは3人です｣

　クレソンが何の疑いもなく告げた、さも当然だと言わんばかりの言葉たちに、ノウェムは目を見開いていた。
　7振り、4人、3人……
　勇気の剣に選ばれし者は、本人もまだわかってないから置いておくとして……
　こいつ、知らないんだ。

　伝説の剣に選ばれたものの、諸事情で剣は持っていないオレみたいなのがいるんだってこと。
　伝説の剣に選ばれし者は、必ず剣を持っているんだって思ってるんだ。

｢とりあえず、皆様にはお引き取り願いましょう。これから、グリシーヌ国王様にお話がございますので｣

　クレソンは、何か言いたげなノウェムには気づいていないようで、そのままグリシーヌ国王へと向き直った。
　グリシーヌ国王はというと、クレソンの言う｢お話｣に思い当たる節がないらしく、怪訝な表情をしている。
　クレソンは少しノウェムたちを気にしているようだったが、仕方がないとばかりに話し始めた。

｢お話というのは……『このヌフ=ブラゾン王国を拠点として、どのようにパン王国へ攻め入るか』についての軍議をお開きになるべきだ、というものです｣
｢……ま、待ってくれ。それは、この国から戦争を仕掛けるということでは｣
｢ええ、そのつもりですが｣
｢馬鹿なことを言うな！　私は、ヌフ=ブラゾン王国が戦争に巻き込まれぬよう、スパイス帝国に降伏したのだ！　それでは約束が違う！｣
｢グリシーヌ国王様、それはあなたの思い違いでございましょう｣

　玉座から立ち上がって憤るグリシーヌ国王を、クレソンは無表情に見上げていた。

｢私は、こう申し上げたはずです……このヌフ=ブラゾン王国がスパイス帝国との戦争に巻き込まれることはない、と。他国との関係については、一言も言及しておりません｣
｢……｣

　クレソンの言葉が、まるで攻撃を加えているかのように、グリシーヌ国王は力なく玉座へと座り込んでしまった。
　この数分の間に10歳以上は老け込んでしまったような表情で、床下を見つめるように俯いている。
　しかし、視線の焦点はどこにも定まってはいなかった。
　なんだよ……
　なんなんだよ、これ……！
　それまで黙って成り行きを見守っていたノウェムは、我慢の限界とばかりに叫んでいた。

｢おい！　さっきから好き勝手なことばっか言いやがって！　オレを部外者扱いしてんじゃねぇよ！　オレだって、伝説の｣


◆◇◆◇◆　◆◇


｢剣の一振り、希望の剣に……あれ？｣

　気がつくと、そこは城下町の一角だった。
　下町の、ちょうど宿屋ノヴァンヴルのあたりだろうか。
　なんでこんなところに……？
　ノウェムが首を傾げていると、

｢まったく……危なっかしいったらないわ。自分から正体を明かして、どうするつもりだったの？｣

　コーヒーミルが、手にした杖を指輪に戻しながら、短くため息をついた。
　どうやら、ノウェムが口を滑らせる前に、瞬間移動の魔法で城内から脱出させてくれたようだ。

｢せっかく知らないでいてくれてるんだから、それを利用しない手はないでしょ。まずは宿屋ノヴァンヴルに戻って、作戦会議しなくっちゃね｣
｢作戦会議ってことは……オレたちが、ターメリックたちを助けるってことか！｣

　なんだそれカッコイイ！
　ノウェムは瞳を光らせた。
　剣を持たない自分が、剣を持つ仲間たちを助けに向かう……！
　考えただけでワクワクしてきた！
　ぐっと拳を握ったノウェムを見て、コーヒーミルもニヤリと笑った。

｢あいつは、伝説の剣に選ばれし者のうち、残り3人を血眼で探すことになるでしょう。でも……あいつは絶対に、全員を集めることはできない。伝説の剣に選ばれし者を、あいつは揃えられないのよ｣
｢そうそう！　なんてったって、こっちには伝説の剣に選ばれし者が2人もいるんだ！　あいつには絶対に見つけられっこないんだぜ！　絶対、ぜーったいになっ！　へへーんだ！｣
｢……｣

　思わずその場で飛び上がったノウェムを、コーヒーミルが小さく肘で小突いた。
　あまり調子に乗るな、と言いたいらしい。
　え、あ……すみません。
　ノウェムはバツが悪そうに身体を縮こまらせたのだった。
　と、そのとき。

｢あ、あの……｣

　それまで黙っていたフィオが口を開いた。

｢何が何やら、わからないんですけど……その、伝説の剣に選ばれた残り2人って……？｣
｢え？　あ、えーっと……｣

　ノウェムがその質問に上手く答えられないでいると、コーヒーミルがノウェムの肩をポンと叩いた。

｢話はノヴァンヴルで、ね？｣


つづく