約束の虹は8色に輝いて

第5章 勇気

第10話 目が覚めたら

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『痛ってぇ！　何すんだよバカ親父っ！』

　ズキズキと痛む頭に手をやると、モサモサの髪の毛の下からでもわかるほど熱を持っている。
　涙を堪えて、目の前の髭面を睨みつけた。

『手伝いが終わって休んでただけだろ！？』
『どう見てもサボってたろうが！　それに、父親のことをバカ親父とは何事だこのバカ息子っ！』
『はあ～！？　バカ親父にバカ親父って言って何が悪いんだよっ！』
『なんだとおぉ！？』

　傍から見れば子どもの喧嘩だが、れっきとした親子喧嘩である。
　家を出る前までは、これが日常の光景だった。
　いつもここで、仕事中の兄が間に入ってくれるのである。
　兄ちゃん、元気かな……
　親父は元気じゃなくてもいいけど。
　ってか、さっきからうるせぇなぁ！

｢このバカ親父っ！！｣

　ガバッと起き上がった先には、赤銅色の髪と見開かれた紫色の瞳。
　そこに映る自分の姿を見つけ、ノウェムは現実へと引き戻された。
　ああ、そうだった。
　よくわからないうちに頭痛で倒れたんだった。
　……なんでだ？

｢コーヒーミル！　起きたわ！　大丈夫みたい！｣

　枕元で、赤銅色の髪が後ろを振り向き揺れた。
　ノウェムは、いつの間にかベッドに寝かされていたらしい。
　だれかが運んでくれたんだな……
　あ、部屋の隅にラモーさんがいる。
　なるほど。

｢……ふふふ｣

　ノウェムの目の前では、紫色の瞳を細めて、家出姫様がクスクスと笑っていた。
　パン王国第2王女、パソワ姫である。

｢夢の中でずっとお父さんとケンカしてたんでしょう？｣
｢わ、聞かれてました……？｣
｢大きな声だったから。しかも寝言とともに起き上がって面白かったわ！　ね？　コーヒーミル｣

　パソワ姫が見上げた先には、ノウェムもよく知る仄かなレモン色の髪の毛があった。
　コーヒーミルはパソワ姫に頷きながら、ノウェムの顔を覗き込んだ。

｢良かった、ノウェム君。ここまで目を覚まさないで悪夢にうなされていたってことは、結構な衝撃だったんでしょうね。頭、まだ痛かったりする？｣
｢いや、それはもうすっかり治ったけど……｣

　いったい何が起こったんだ？
　そんなノウェムの声にならない疑問に答えるように、コーヒーミルは、

｢実は、コレがノウェム君の頭の上に落ちてきたみたいなの｣

　と言って、何やら差し出した。
　その隣では、パソワ姫が｢すっごいびっくりしたのよ、それ何なの？｣と首を傾げている。
　コーヒーミルの手のひらに載っていたのは、よく見知った、あの羅針盤だった。

｢これ……伝説の剣に選ばれた人がわかる羅針盤だよ。確か、ターメリックが持ってたはずだけど……｣
｢なるほど……ということは、クィントゥム君の仕業かしらね｣
｢そっか、魔法でここまで飛ばしてくれたんだ｣

　ノウェムは、以前ターメリックとともに海から上がったクィントゥムが、魔法を使って服を乾かしていたことを思い出した。
　後でその仕組みをさりげなく聞いてみたところ、クィントゥムはこう教えてくれた。

『魔法を使う対象をどこへ飛ばすのか、それを想像しながら杖を振るんだ。大きいものは無理だが、小さなものならいくらでも飛ばせるよ』

　ノウェムの手元には、手のひらサイズの羅針盤がある。
　決して大きいわけではないが、かといって小さいわけでもない。
　これを目的地まで飛ばすのは、至難の業だったのだろう。
　仕方ない……
　頭に落ちてきたことは、黙っておこう。
　ノウェムが｢うんうん｣とひとりで頷いている間にも、コーヒーミルはクィントゥムの意図を理解したらしく｢なるほど｣と、あごに手を添えていた。

｢クィントゥム君は、ノウェム君に助けを求めるために、この羅針盤を届けてくれたのね。自分たちを指し示す光を辿って、ここまで来てほしいってことなんでしょう｣
｢……｣

　ノウェムは、羅針盤に手をかざした。
　放たれた7色の光のうち、赤色・黄色・水色・紫色の4色は、宿屋ノヴァンヴルの白壁を指している。
　方角は北東、まさしくリーヴル城のある方向だ。
　そして緑色の光はノウェムを指し、橙色の光は……

｢……本当に、あたしなんですね。勇気の剣に選ばれたのって｣

　フィオは、部屋の片隅に置かれた椅子に座り、様子を伺っていたらしい。
　胸元を指す橙色の光を見つめて俯いていたかと思うと、その光に触れようと手を伸ばしている。
　それはまるで、光の道筋を変えようとでもするかのように見えた。

　……そんなに嫌なのかよ。
　ノウェムは、今にも出てきてしまいそうな盛大なため息を堪えて、眉をひそめた。
　重荷だと思ってるのは、あんただけじゃない。
　ターメリックなんて、クリスタン神話のこと何にも知らないのに、真実の剣に選ばれたリーダーとして頑張ってるんだぞ。
　なあ、ターメリック。
　お前だったら、なんて声かけるんだ。
　そろそろ教えてくれよ。

｢……フィオちゃん｣

　そこで声をかけたのは、もちろんターメリックではなく、光を追ってフィオを振り向いたコーヒーミルだった。

｢今まで何度も言ってきたことだけど……この先、何が起こるかなんて、だれにもわからないわ。だから、あなたが今から未来を悲観することなんて無駄の極み。それこそ、勇気の剣に愛想を尽かされちゃうんじゃないかしら｣
｢……｣

　フィオは黙ったままだったが、コーヒーミルの言葉を聞き、光に触れようとしていた手を膝に戻していた。
　コーヒーミルは、さらに話し続けた。

｢伝説の剣に選ばれし者が4人も捕まってしまった……これはきっと、勇気の剣からの試練に違いない。ここであなたが投げ出してしまえば、この先もずっと『逃げ出してしまう不安』と戦い続けることになる｣
｢……｣
｢だからフィオちゃん、今回もあなたの力が必要なの……あなたにしかできないことで、私たちを助けてほしい｣

　怒るでもなく焦るでもないコーヒーミルの声がけを、ノウェムは焦れったく思いながらも見守り続けていた。
　そんなので上手くいくわけないと思っていたのだが、実際の効果は絶大だった。

｢……あたしにしか、できないこと……｣

　フィオはポツリと呟くと、そこで膝に置いた手をギュッと握りしめた。
　そして大きく深呼吸してから、勢いよく顔を上げた。

｢やってみます。あたしにしか、できないこと｣

　その表情には、何の迷いもなかった。
　キラリと輝く瞳に、コーヒーミルが頷いている。
　すげぇ……
　ノウェムは、声もなく感動していた。
　コーヒーミルさんの説得術ってやつなのかな。
　フィオ姉さん、すっかりやる気になっちゃって……
　ん？
　でも、なんかヘンだな。
　コーヒーミルさん、さっき｢今回も｣って言わなかったか？？
　今回……も？
　うーん｢も｣ってなんだ？
　ノウェムが人知れず｢言葉の迷宮｣に足を踏み入れていると、

｢よし！　俺の出番が来たな！｣

　今まで一言も発さず、ひっそりと見守っていた宿屋ノヴァンヴルの主人ラモーが、椅子から立ち上がった。
　そして、その場の全員が見守る中、羅針盤の光が指す壁の前に立ち、壁をコツコツ叩いていたかと思うと、

｢ここをこうして……っと、よし｣

　叩いていた壁を、引き戸のように横へ滑らせた。

｢え！？｣

　その場にいるだれもが、驚きの声を上げた。
　突如として現れた大穴から、ひんやりとした埃っぽい空気が流れてくる。

｢実は、この宿屋にはリーヴル城の地下へ続く抜け道があるんだ｣

　驚き固まる一同に、ラモーは愉快そうに笑った。
　そして、いちばん理由を知りたそうなフィオに、

｢話せば長くなるぞ。それに……行けばわかるかもしれないしな｣

　そう言って、優しく｢行ってこい｣と背中を押した。

｢……｣

　ノウェムとコーヒーミルも、顔を見合せた後でフィオを追って歩き出した。


つづく