約束の虹は8色に輝いて

第5章 勇気

第17話 簪と自分の剣

◆◇◆◇★◇◆◇


　目を見開くフィオに、コーヒーミルは苦笑いを浮かべ、話し始めた。

｢自分にしかできないことがあると思ってここまできて、ついに『自分にしかできないこと』を見つけた。さあ頑張ろうと思ったけれど、なんだか急に不安になってしまった。もしも失敗したらどうしよう、何も変わらなかったらどうしようってね｣
｢……｣
｢その気持ち、懐かしいわ。私もそうだったから｣

　コーヒーミルの視線は、いつの間にか窓の外に向けられていた。
　しかし、彼女がここではないどこか、今ではないいつかを見ていることは一目瞭然であった。
　まるで絵本を読むようにして、心の内を簡単に読まれてしまったフィオは、コーヒーミルの次の言葉を待っていた。
　コーヒーミルは、そんなフィオに寂しく微笑んでみせた。

｢もしも失敗して、仲間たちに迷惑をかけたらどうしよう……私も昔はそう思っていた。でもこれって、仲間たちのことを考えているようで、実は自分のことしか心配していないのよ｣
｢えっ？｣
｢だって『迷惑をかけてしまったら、自分は仲間たちからどう思われるんだろう』ってことと同じ意味だもの。そう思わない？｣
｢……｣

　フィオは何も言えなかった。
　……図星だったからだ。
　伝説の剣の一振り、勇気の剣に選ばれたことが嫌なわけじゃない。
　勇気の剣のせいで逃げ出してしまったら、仲間に迷惑がかかる……
　いや、迷惑をかけてしまった仲間に、自分がどう思われるか、それが心配だったのだ。
　そう、たったそれだけが……

｢あの子たち……フィオちゃんの仲間たちなら大丈夫。あなたが失敗したって責めたりしないし、逃げ出したってきっと許してくれる。それより……ここで何もせずに諦めてしまうほうが、彼らは悲しむと思う。だから、やってみたいと思っているなら、躊躇わずに挑戦してほしい｣

　コーヒーミルは、そこまでひと息に言った後、少し間を置いてから口を開いた。

｢ほんの少しの勇気があれば、世界は変わる……変えられる｣
｢……｣

　その言葉は、フィオの胸に温かく響いて溶けていった。
　世界は変わる……
　あたしが、世界を変えるんだ……！
　フィオの中で、確実に何かが切り変わった瞬間だった。

｢コーヒーミルさん、あたし……｣

　と、そこまで口にしてフィオは、ふと閃くものを感じて口を閉じた。
　ほんの少しの勇気……
　あたしに、できること……
　あ！

｢もっと良い方法がありますよ！　コーヒーミルさん！　急ぎましょう！｣

　フィオは、目を丸くするコーヒーミルとともに物置部屋を出た。
　目指すは城内の最深部、謁見の間だ。
　入り組んだ廊下は人気がなく、普段は聞こえない絨毯を駆け抜ける足音すら、うるさく耳に響いてくる。
　最後の曲がり角を抜けて、現れた扉の前に立った。
　煌びやかな装飾が施された扉の向こうは、もちろん謁見の間である。
　……ノック？
　そんなもの、したところで返事があるわけがない。

｢グリシーヌ国王陛下！　お話がございます！｣

　フィオは、思い切り扉を押し開けた。
　視界に飛び込んできたのは、遠くの玉座で頭を抱えるグリシーヌ国王。
　そして、その前に立つクレソンの後ろ姿……

｢申し訳ありません。グリシーヌ国王陛下は、宣戦布告に向けて私と最後の話し合いに臨んでおられます。この場に相応しくない使用人と、敵国からの客人は速やかに退室してください｣

　クレソンは、振り向くことなく淡々と告げた。
　まるで、フィオとコーヒーミルがここへ来ることを知っていたかのようだった。
　濃い緑色の髪が、窓からの風で揺れている。

｢さあ、国王陛下。ご命令を｣
｢……｣

　このままでは、グリシーヌ国王陛下と何も話せないまま、ヌフ=ブラゾン王国は戦火に巻き込まれてしまう。
　今まで隣国パン王国と築き上げてきた友情と信頼が、一瞬にして崩れ去ってしまう……
　しかし、クレソンが一歩前へ出て迫るも、グリシーヌ国王は顔を上げなかった。
　本当はもう選択権なんてないことを知っていて、グリシーヌ国王は決断を遅らせているらしい。
　……よし！
　国王陛下、もうしばらくの辛抱です！
　フィオはゆっくりと謁見の間の奥へと進み、声を張り上げた。

｢クレソン宰相に、頼みたいことがあります！｣

　その一言が予想外だったのか、クレソンは後ろを振り向いた。
　フィオに向けられた視線には、何の感情も感じられなかった。
　それは、もう……

｢何でしょう……手短に願いたいものですが｣

　クレソンは、いつにも増して暗い瞳で尋ねた。
　ここに来て怖気づかないように、フィオは両手をぐっと握りしめていた。
　大丈夫、あたしならできる。
　ここで一歩踏み出す勇気が、あたしにはある！
　フィオは大きく深呼吸してから口を開いた。

｢クレソン宰相……あたしと、剣の勝負をしていただけませんか｣
｢……｣

　クレソンは返事をしなかったが、フィオは構わず続けた。

｢あたしが勝ったら、この国からスパイス帝国の軍勢を追い出してください｣
｢……｣
｢そして、グリシーヌ国王陛下に『ヌフ=ブラゾン王国は中立国である』と宣言するように進言してください｣
｢……ほう｣

　クレソンは、フィオの真剣な眼差しに、思わずといった調子で息を漏らした。

｢これは面白い……一国の命運が、あなたのような小娘の剣にかかっているとは。しかし、あなたが負けた場合は、どうするのです｣
｢……ああ、考えてませんでした。負ける気ないので｣
｢ふふ。ますます面白いですね。まあ、良いでしょう。私が勝ったら、そのときに考えることにします｣

　口角を上げるクレソンに、フィオは違和感を覚えた。
　どうしてだろう、不思議……
　怖い顔のときは気がつかなかったけど……
　さっき会ったときよりも、なんというか……
　この人、人間っぽくなってる。
　……気がする。

｢このような場所で私に挑むとは、剣の腕にかなりの自信があるようですね……見たところ、何の実戦経験もなさそうですが｣

　クレソンは腰から剣を抜き、フィオに向かって構えた。
　その構え方は、見たことのない独特なものだった。
　身体全体は左を向いているのに、剣の切っ先はぶれることなくフィオの喉元に向けられていた。
　そして右手に握られた剣も、長い針のような細身のものだった。
　あたしとは違う流派かな……
　でも大丈夫。
　いろんな意味で、それどころじゃない。

｢あなたのおっしゃる通り、あたしには実戦経験はありません。人に剣を向けるのも初めてだし、そもそも自分の剣だって持ってない……｣
｢え！？｣

　フィオの言葉に、コーヒーミルの裏返った声が重なった。
　驚いたのは、彼女から剣を貸してもらう気満々だったフィオのほうである。
　え！？　って、え？？
　コーヒーミルさん、腰に剣差してたよね？
　もしかして、貸してもらえない、とか？
　声の主を振り向けば、コーヒーミルは珍しく慌てたように頭の上を指さしていた。
　ん？　なんだ？　あたしの頭の上？
　伸ばした手に触れたものは、母の形見の簪……
　これで戦えってこと……？
　フィオは、頭のお団子ヘアに刺さっている簪を引き抜いた。
　その瞬間、

｢わっ……！｣

　フィオの手の中で突然、簪が光り輝き始めた！
　……眩い光が落ち着くと、そこには一振りの剣。
　鞘は茨と王冠の銀細工、柄の宝石は橙色のカーネリアン。
　伝説の剣の一振り、勇気の剣である。

｢これ……そうだったんだ。全然、知らなかった｣

　この簪を使っていた生前の母からは何も聞いていない。
　きっと、今までだれも気がつかなかったのだろう。
　……よし。
　フィオは、まるで誂えたかのようにしっくりくる剣を、目を丸くしているクレソンに向かって構えた。

｢勇気の剣に選ばれし者と、いざ尋常に勝負です！｣



つづく