約束の虹は8色に輝いて

第6章 希望

第21話 正体を知る者

◆◇◆◇◆☆◆◇


｢え……？｣

　な、なんだ？
　何が起こってるんだ？？

　ノウェムは、希望の剣を何度も捧げ持ってみた。
　先ほど槍に姿を変えたときの持ち方である。
　しかし、何度試しても剣は剣のままだった。

｢お、おい！　どうしたんだよ、希望の剣！　オレが持ち主なんだろ！？｣

　焦りのあまり、ノウェムは剣に向かって叫んでいた。

　大変だ、このままじゃオレもターメリックも、ペパー大臣ってやつに一瞬で斬られる！
　なんとか逃げることだけでもしないと……！

　ノウェムは慌てつつも、目の前の男の動きを見定めようと剣から顔を上げた。
　もう目の前に剣の切先が迫っているものと思ったのだが……

｢……｣

　そこにいたのは、腰の剣に手をかけたままのペパー大臣だった。
　剣を抜こうとしている右手が震えている。
　それは昨日のノウェムと同じく、どんなに力を入れても剣が抜けないことの証であった。

　え、マジかよ……
　いったい、どういうことなんだ？？

　ノウェムが息を呑んで見守っていると、

｢ノウェム！　何やってるんだよ！　それじゃ絶好調でもノウェム様でも何でもないよ！｣

　見兼ねたクワトロが、傍に控えるメールが止めるのも聞かず駆け出した。
　そしてペパー大臣の前に立つと、ノウェムを庇うように両手を広げた。

｢このマスカーチ公国は、平和を愛する商人たちの国です。スパイス帝国の大臣といえど、ここから先へ通すわけにはいきません｣

　クワトロの背丈は、ノウェムの胸までしかない。
　それなのに、今のノウェムにはクワトロが自分より一回りも大きく見えた。

　……すげぇな、クワトロは。
　それに比べてオレなんて……

　ノウェムは自分の小ささに辟易して、大きなため息をついた。
　ペパー大臣はクワトロを見下ろしていたが、小さく鼻で笑うと、

｢交渉役補佐殿は、まだこの状況を理解できていらっしゃらないようだ。すべては話し合いで解決できる……その幻想、今から叩き斬ってやろう！｣

　そう言うやいなや、腰の剣に手をかけ直した。
　しかし、クワトロは怯むことなく両手を広げたままである。

　もうダメだ……
　オレもクワトロも、ターメリックも……！
　ノウェムが絶望した、そのとき。

｢アガタ！　何をしているんだ！　戻って来なさい！｣

　屋敷の玄関口から、兄ベントの叫び声が聞こえてきた。
　振り向くと、こちらに向かって義姉のアガタが駆けてくるのが見えた。
　その真剣な表情は、まっすぐペパー大臣に向けられている。

｢お、奥様！？　どうされたんです……｣

　クワトロの呼びかけにも反応せず、アガタはその横を通り過ぎ、ペパー大臣と向き合った。
　そして、

｢シメオンさん……あなた、シメオンさんでしょう？｣

　と、尋ねた。

｢……｣

　ペパー大臣は何も答えなかったが、アガタを見つめたままの表情は、先ほどとは大きく異なっていた。
　それはまるで、生きる希望を手に入れたかのような……
　何か、大切なことを思い出したかのような表情だった。
　そんな彼を見て、アガタは｢やっぱり｣と小さく呟いた。

｢シメオンさん……かつて、属国になることを迫るスパイス帝国から、母国マスカーチ公国を守った英雄のあなたが……あたしの姉であるモニカの一番の理解者だったあなたが、どうして……｣

　アガタの問いかけに、ペパーは頭を抱えてうずくまってしまった。

　こいつが、英雄シメオンだって？
　義姉ちゃん、何言ってんだ？

　うずくまるペパー大臣を遠巻きに眺めながら、ノウェムはアガタに怪訝な表情を向けていた。

　確かに義姉ちゃんは、公主であるディオゴ・ヂィア=マンサオン公爵の娘だし、オレが知らないことも知ってるんだろうけど……
　でも、英雄シメオンはマスカーチ公国を救った後、行方不明になってたはずだよな。
　……それが、こいつだっていうのか？

｢シメオンさん、いったい何をしてるの？　あれから、みんなであなたのことを探していたのに、スパイス帝国にいるなんて……｣

　アガタは、うずくまったままのペパー大臣に声をかけ続けている。
　すると、ペパー大臣はようやく顔を上げた。
　その表情を前に、ノウェムは息を呑んだ。
　彼の穏やかな微笑みは、先ほどまでとは明らかに別人のものであった。

　しかし。

｢シメオンさ……｣

　アガタが言い終わる前に、庭園内の空気が怪しく揺らめいたかと思うと、ペパー大臣とともに消えてしまった。

　なんだ？　どうした？
　どこに行ったんだ？？

　ノウェムがあたりを見回していると、後ろに控えていたクィントゥムが出てきて、ペパー大臣のいた場所を凝視した。
　そして、

｢これは……あのときと同じだ｣
｢クィン兄さん、あのときって？｣
｢ヌフ=ブラゾン王国の謁見の間に、カイエンが現れたときだ。怪しい空気とともに現れ、そして音もなく消えていった……ノウェムも覚えているだろう？｣
｢ああ……忘れるわけねぇよ｣

　目を閉じれば、あの惨劇が嫌でも鮮やかに映し出される。
　ノウェムを救うため、スパイス帝国の外交官クレソンがカイエンに刺されて亡くなった、あのときのことが、鮮明に……
　クィントゥムの言う通り、ペパー大臣はあのときのカイエンと同じように消えていったのだ。

　いつの間にか、騒動の見物人たちは波が引くようにいなくなっていた。
　クレソンのことを思い出したノウェムは、ふと消えていったペパー大臣のことを思った。

　アイツもクレソンと同じで、カイエンに振り回されてるんだろうな。
　……あ、アイツなんて呼んだらダメか。

｢シメオンさん……｣

　だれもいなくなった庭園に、アガタの呟きが溶けていく。

　マスカーチ公国の英雄シメオン……
　この国には、彼に救われた人々が暮らしている。
　たったひとり、シメオン本人を除いて……

　ふと背後からゴソゴソと音が聞こえてきた。
　振り向くと、ターメリックがポケットから羅針盤を取り出しているところだった。
　手をかざす……

｢……｣

　いつもなら、何か一言言いそうなターメリックでも、今回ばかりは黙りこくっていた。
　黄緑色の光は、まっすぐスパイス帝国の方角を指している。
　光の中に浮かび上がった文字は間違いなく、

『平和　シメオン』

　だった。


★◇◆◇◆◇◆◇


　あの騒ぎからしばらく後……
　ターメリックと仲間たち、そしてアガタとベントは食卓を囲んでいた。
　マグダレナは台所で昼食の準備をしており、ジョアキムは書斎で仕事中である。

　ターメリックは、アガタから『モニカ事件』について聞かせてもらった。
　そして一通りの説明が終わった後、アガタは｢これはグレーシア姫様にもマリアちゃんにも話していないことだけど｣と前置きしてから話し始めた。

｢あたしの姉であるモニカは、敬虔なクリスタン信者らしく友人を大切にしていた。その中でも、心から信頼できる親友と呼べる存在がいたの。それが、シメオンさん……本名は確か、アクア・シメオン。後の英雄シメオンね｣
｢アクアさん……って、いうんですね｣

　今までペパー大臣としての彼しか知らないターメリックの呟きに、アガタは｢ええ｣と目を細めた。

｢モニカ姉さんが亡くなったとき、だれもが彼女の死に様を罵ったのに、シメオンさんだけは違った。俺が付いていればこんなことにはならなかった、もうだれも死なせない、今度は俺が助けるんだって……そう誓っていたわ｣
｢……｣
｢だから、その後にスパイス帝国軍が攻めてきたとき、シメオンさんは先陣を切って戦ってくれた。さっきのジェロニモちゃんみたいに、とても勇敢だった。そのおかげで、マスカーチ公国の平和は保たれたの。そして今の今まで、だれも不自由しない国であり続けている。それなのに……｣

　アガタはそこで言葉を切ると、小さく鼻をすすった。


つづく