約束の虹は8色に輝いて

第6章 希望

第23話 自分の居場所

★◇◆◇◆◇◆◇


　翌日の午後……
　ターメリックはひとり、南の岩場へと向かって庭園を歩いていた。
　午前中の仕事を終えて休憩中のクワトロに会いに行くためである。

　ほかの仲間たちは、それぞれ出発の準備で忙しいようだった。
　特に何もすることのない……いや、何をしたらいいかわからないターメリックは、仲間たちの邪魔にならぬよう外に出ていることにした。
　そして、クワトロのことを思い出したのである。

『改めまして……ボクの名前はクワトロ・ジェロニモ。クリスタン神話での逃亡者ミール・ミゲルの血を継ぎし者です。どうかボクを、皆さんの仲間に入れてください』

　ターメリックたちがピケノ=オエスシィ家を訪れた日、クワトロは自己紹介とともに自らの出自を語った。
　そしてこの｢仲間に入れてください｣の部分が、ノウェムの希望の剣によるゴタゴタから忘れ去られていたことに、ターメリックは今さら気がついたのである。

　これは、正式に仲間として迎えてあげたいな。
　ターメリックの早歩きが、さらに速度を増していく。
　いつの間にか小走りになった頃、南の岩場へとたどり着いた。

　クワトロは海の上を歩いているらしい。
　岩場から覗き込むと、大海原の精霊メールの群青色の髪と、クワトロの水色のバンダナが見えた。

｢クワトロ君！｣

　呼びかけると、クワトロはメールと連れ立ってターメリックのところへ降り立ってくれた。
　その嬉しそうな表情から、ターメリックが言おうとしていることはお見通しのようだったが、ターメリックは構わず右手を差し出した。

｢あのときの返事がまだだったから……一緒に行こう、クワトロ君｣

　ミール・ミゲルの子孫とか、伝説の剣に選ばれし者とか、人手は多いほうがいいとか、そういうのは今は関係ない。

　ただ、君と一緒に行きたいんだ。
　手伝ってもらえたら、嬉しいな。

　そんな思いを込めて差し出した右手は、

｢もちろんです！　ありがとうございます、ターメリックさん｣

　はしゃいだ声とともに、ちいさな両手で握り返された。

　柔らかくて、ふわふわとしている手……
　思っていた男の子の手の感触と違っていたので、ターメリックは少し戸惑った。

　ぼくは同年代の友達がいなかったからよくわからないけど、クワトロ君ぐらいの歳の子は手も足も傷だらけなのが普通だって、パン屋のローズマリーさんが言ってたな。
　やっぱり、忙しくて外で遊ぶ時間なんてないのかな。

　ターメリックが不思議に思っている間にも、クワトロは｢嬉しいなぁ｣と絶えず微笑んでいた。
　そして、

｢ボクがまだ『ボク』でいられる場所があって、そこにいていいって言われて、本当に良かったです｣

　そう言って、またターメリックに｢ありがとうございます｣と小さく頭を下げた。

　ボクでいられる場所……？
　ターメリックにはよくわからなかったが、クワトロはよほど嬉しかったのか、ひとりで喋り続けていた。

｢最近、ちょっと息苦しかったんですよね。奥様はボクのことを着飾ろうとなさるし、大奥様は料理を教えるから時間を作りなさいっておっしゃるし……ボクはスカートより短パンのほうが動きやすくて好きだし、お料理より旦那様の仕事を手伝っているほうが楽しいのに｣
｢……？｣
｢だからって、男の子になりたいわけじゃないんです。ボクはただ、ボクでいたいだけで……この気持ち、言葉で説明するのが難しくて、奥様や大奥様にはまだ言えてないんですけどね｣
｢……｣

　えへへと笑うクワトロを前に、ターメリックは目を見開いていた。
　頭の中を、クワトロの言葉がグルグルと回っている。

　スカートより短パンのほうが好き……
　男の子になりたいわけじゃない……
　そ、そそそそれって……！

｢く、クワトロ君……君は、もしかして……｣

　ターメリックが驚愕の事実を確認しようとした、そのとき。

｢ターメリックー！　クワトロー！｣

　邸からフィオの声が聞こえてきた。
　振り向くと、仲間たちが集まってきていた。

｢姿が見えないと思ったら、ふたりともここにいたんですね。何の話をしていたんですか？｣

　フィオの明るい声にも、ターメリックは呆然として何も答えられなかった。
　すると、ノウェムが｢ああ！　そうかそうか！｣と笑い出した。

｢なるほど、今さら気づいたんだな。まあ、わかんなきゃ驚くよな。オレもそうだったから、あんま気にすんなよ｣
｢え……そ、そうなんだ……｣

　ノウェムとターメリックのやり取りから、仲間たちは何が起こったのか察したようで、

｢そうか、今か。私はアガタ殿が『ジェロニモちゃん』と呼んだところでようやく気づいて、しまったと思ったんだが｣
｢あら、クィントゥムにしては遅かったのね。それなら最初に気づいたのは、あたしとフィオかしら｣
｢ふふふ、そうかもしれませんね｣
｢そこ、僕も入れてほしいんだけど｣

　と、口々に喋り始めた。
　ターメリックは、しばし呆然とした後で、慌ててクワトロに頭を下げた。

｢ごめん！　今まで気がつかなくて……本当にごめんね！｣
｢あわわ、ターメリックさん！　頭上げてください！　もともとボクが紛らわしい格好してるせいなんですから！　気にしないでください！　でも……ここまで気づかなかった人は初めてです、ふふ｣

　ターメリックが上目遣いに見つめた先で、クワトロは楽しそうに笑っていた。
　そして、

｢どうせなら、ずっとそのままでお願いできますか？　ボク、クワトロ君として一緒に行きたいです｣

　と言って嬉しそうに微笑むと、ターメリックに右手を差し出した。
　ターメリックは、内心複雑に感じながらも、その手を握り返していた。

　動きやすい短パンを履いて、店の仕事を手伝うのが好きな、女の子の手を。


◆◇◆◇◆☆◆◇


　出発は、翌日の朝。
　どうしてもという母の頼みである。

　そんなにオレたちを手元に置いておきたいのかよ、母さんも子離れできてないんだな。
　と、ノウェムは思っていた。

　しかし……
　それは思い違いだった。

『大奥様は、ノウェムに時間をくれたんだよ』

　夕方になり、仲間たちと食堂へ向かおうとしたノウェムは、クワトロにそう言われて踵を返した。
　その一言で、母の思惑もクワトロの言葉の意味も、すべてがわかってしまったからだ。

　しかし、というかもちろん、ノウェムは気が進まなかった。

｢……まったく。オレが素直に言うことを聞くと思ったら大間違いなんだからな｣

　適当に時間をつぶして食堂へ戻ろう。
　そう思って、行かねばならない部屋の前を通り過ぎた。

　すると、すぐさま筋骨隆々の大男が目の前に立ち塞がった。
　腕を組んで、ノウェムを見下ろしている。

｢げっ、お前なんでここに｣
｢主の命により、お前が大旦那様の書斎に入るまで見届けねばならぬ。早く入れ｣
｢……｣
｢早く入れ｣
｢……｣
｢早くは｣
｢聞こえてるよっ！　ったく、しょうがねぇなぁ！　入ればいいんだろ、入れば！｣

　大地の精霊テルトレーモの圧力に屈したノウェムは、扉を叩いてから返事も待たずに部屋へと入った。
　
　椅子に腰掛け、机に向かっていたジョアキム・ピケノ=オエスシィは、ゆっくりと顔を上げた。
　だれがどう見ても不機嫌そうである。

｢まったく、人の部屋の前で騒々しくしていたかと思えば、返事も待たずにズカズカと｣
｢……｣

　顔を合わせれば、すぐ喧嘩になる。
　だから来たくなかったんだ。

　ノウェムはジョアキムから目を逸らした。
　いったいいつから父と目を合わせなくなったのか、もう覚えていない。

｢ここに来たということは、何か用件があるんだろう。早く済ませて帰れ｣

　ジョアキムはそう言うと、また机に顔を戻した。
　書類に目を通しているところをみると、かなり忙しいようだ。


つづく