《蒼眼のトライブ　Last Testament（ラスト・テスタメント）》

ケリーエヴァンス

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第48話　かつての師、いまもなお

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　エヴァ・ムーン・カルザは、不思議そうに眉をひそめていた。

（……一体、何があるのかしら）

　珍しいことだった。
　あのフェイが、わざわざ自分とグライヴを誘ってきたのだ。

　しかも、

「面白いもの、見せてあげるよ」

　と、珍しく笑みすら浮かべて。

（何かの訓練？　それとも、また騎士団絡みの何か……？）

　けれど、そのどれでもない気がしていた。
　“見せる”と言ったフェイの声には、妙な重みと温度があったのだから。

　――そして今。
　彼らは、帝都の外れにある秘密の訓練場に来ていた。

　そこは、広く円形に開けた石畳の広場。
　外部からの視線も魔力も遮断された、完全な隔離空間だ。

　この場に立ち入れるのは、帝国直属の騎士たちの中でも、ごく限られた者たちだけ。

　その中央に、数人の影が集まっていた。

　エヴァ、グライヴ。
　第3騎士団のクレア・ノクスと副団長のレーナ・ファン・ルナ。
　そして、第1騎士団副団長、シグ・ロウウェン。

　黒き鎧に身を包み、背に巨大な盾を背負う男は、寡黙に立っていた。
　“盾としての力は団長クラス”と噂される実力者だ。

「……あんたと戦うのは面白そうだな。さしずめ矛と盾ってか」

　そう言ったのは、グライヴだった。
　軽く槍の柄をたたき、笑みを浮かべる。

「……やりたければ、日を改めてな」

　シグの返しは短く、重い。
　だが、それが却って本気を感じさせた。

「いいねぇ、そうこなくちゃな！」

　上機嫌なグライヴ。
　この男にとって、強者との交わりは何よりの歓びだ。

　さらに、この場にはもうひとり、特別な存在がいた。

　帝国の王――アル・クロード・ヴィクトル。

　若き王は、珍しく正装ではなく、軍務用の黒衣をまとっていた。
　その姿には、厳かさよりも親しみやすさがあった。

　周囲の者たちが一礼しようとすると、アルはすぐに手を振って制した。

「よい、よい。今日は観客だ。気軽にしてくれ」

　軽く笑いながら、彼の視線が二人に向かう。

「……これは、いつ以来だ？」

　その視線の先――
　立っていたのは、フェイ・オーディンと、第1騎士団団長、ライアス・ヴェル＝ハルド。

　煌断の翼の異名を持つ男。
　その背にあるのは、巨大な大剣。すでに鞘から抜かれ、静かに構えられていた。

　フェイもまた、愛刀を手に取り、無言のまま相手を見据えている。

　今日は、ライアスのたっての希望によって、この“模擬戦”が実現した。

　とはいえ、これは公的な訓練ではない。
　選ばれた者たちだけに見せられる、極めて“個人的”な戦い。

　静かな空気が張り詰める。

　やがて、フェイがゆるく口を開いた。

「……少し、体をほぐそうか」

　その言葉が、始まりの合図だった。

　

　刹那、二人の剣が交わる。
　――模擬剣ではない。本物の武器だ。
　鋭い金属音が、空気を突き刺すように鳴った。

　何度かの打ち合い。
　互いの動きを試すように、力を抜いたやり取りが続く。

　一度、距離を取り直し、ふたりは再び構えを取った。

　静寂の中、わずかに浮かぶ笑み。
　戦いの緊張を愉しむように――だが、それは確かに、剣士としての証だった。

「よし、温まったかな」

　フェイの口元がわずかにほころぶ。
　同時に、その瞳が――深く、蒼く、澄んでいく。
　空気が張り詰めた。まるで全ての音が、彼を中心に凍りつくかのように。

　彼の放つ圧が、周囲を静かに包み込んでゆく。

「ええ……そろそろ行きます」

　ライアスの声が応じた刹那、
　――空気が裂けた。

　重厚な大剣が振るわれる。
　いや、厳密には“砕けるように分離”したのだ。

　ライアスの剣は、中央を軸に、左右の副刃が空中に分離する構造を持つ。
　二枚の銀刃が、意思を持ったように浮遊し、ゆるやかに旋回を始めた。

　まるで月下に舞う双翼。
　だがその軌道は、美しさとともに、確かな“殺意”を帯びていた。

「さぁてと……」

　フェイが低く、ひとりごとのように呟く。
　それは、狙い定めた獣が、わずかに口を開く瞬間のような緊張だった。

　そして――次の瞬間。

　風が、唸った。

　目では追えぬ速度で、空気が引き裂かれる。
　刃と刃が交差し、だが火花は上がらない。ただ、空気が悲鳴のように裂ける音だけが響く。

　それはもはや、剣と剣の応酬ではない。

　――“剣気”と“意志”のぶつかり合いだった。

　最初の数合は、まるで舞のように滑らか。
　受け、流し、半歩で踏み、半歩で逸れる。
　その一つひとつが、常人ならば命を奪われるほどの精度を持っていた。

　だが、ほんの数手で、それは加速していく。
　ただの模擬戦ではなく、研ぎ澄まされた“力”と“経験”の衝突へ。

　ライアスの副刃が空を舞う。
　まるで命を持つかのように背後から襲いかかる刃。
　しかし――

（……相変わらず理不尽に強いよね。あの“力”は）

　フェイは視線も向けず、それをいなしていた。

　その思考と身体は、完全に並列して動いている。
　観察、判断、対応。その一連を、まるで“呼吸”のようにこなしていく。

　四方八方から襲う斬撃。
　空中から、斜め下から、死角から。
　――そのすべてを、フェイは読み切っていた。

　しかし、次の瞬間。

　副刃が、鋭く、地面すれすれの角度から滑り込む。

　それは、かつてのフェイなら避けられたであろう角度。
　けれど、今の彼は――避けない。

　選択したのは、“受け”だった。

　カンッ！

　金属同士がぶつかる音が、空気を震わせる。

　全身に響く衝撃。骨が震える。
　だが、フェイは剣を離さない。わずかに目を細め、そして、呟いた。

「……強くなったね」

　その声には、懐かしさがあった。
　かつての記憶と重なるものを見出した、柔らかい温度。

　同時に、どこか寂しげでもあり、確かな喜びが滲んでいた。

　その言葉を受けて、ライアスがわずかに目を細めた。

「……ようやく、少しは届いた気がしますよ。あなたの背に」

　淡々と、けれど確かな熱を込めて言う。

「それでも、まだまだです」

　フェイはふっと息を吐き、目を伏せるように笑った。

「……いや、十分すぎるくらい、迫られてたよ。ちょっと懐かしい感覚だった」

「それは、光栄です」

　静かに頭を下げるライアスの声音には、研ぎ澄まされた者同士にしかわからない、敬意の色がにじんでいた。

　やがて、剣が止まる。

　二人の間には、なお熱を孕んだ空気だけが、静かに漂っていた。

　遠くから、アル王が静かにその様子を見つめていた。
　クレアも、レーナも――息を詰めて見守っていた。

　そして、シグ・ロウウェンがグライヴの方を向く。

「……あれに、勝てるか？」

　低く、重く。短い問い。

　グライヴは何も言わず、その場を離れる。
　黙って歩きながら、1人なったところで、空を仰いで――

「……思わねえよ」

　ぽつりと、呟いた。

　静寂が、訓練場を包んでいた。

　剣は語らず――されど、互いを知るには充分だった。

戦いが終わり、静寂が落ちた後。
刃の残響がまだ空気のどこかに漂っている中で――

クレア・ノクスは、口元にわずかな笑みを浮かべていた。
「……芸術よね。やっぱり、あの人の戦いは」

言葉ににじむのは、どこか懐かしさと畏怖が混ざった響きだった。
その目は、過去に目にした“人外”の剣を、再び見た悦びを宿している。

その隣で、レーナ・ファン・ルナが息をひとつ吐く。
冷静な目をしていたが、その奥にはわずかな揺らぎがあった。

「……聞いてはいたけど。思っていたより……恐ろしいわね」

彼女の言葉は、戦術家としての冷静な評価だった。
――あの領域に、届く者はいない。届こうとするだけで、命を落とすだろう。

シグ・ロウウェンは何も言わなかった。
ただ、鋭いまなざしをフェイに向ける。
やがて、彼の胸の奥で、重たい声が一つ、響いた。

（……あれが、サイラスの師というわけか）

その眼差しには、団長にすら匹敵する深い敬意と、鋭い警戒が滲んでいた。

一方、エヴァはその場で立ち尽くしていた。
（……どこまで遠いの？　フェイ……）
息が浅くなる。距離の差が、まざまざと目の前に突きつけられていた。

そんな彼女の横に、ふと影が差す。
アル・クロード・ヴィクトル――若き国王が、いつの間にか隣に立っていた。

「今、彼に教えてもらってるのだろう？」

「えっ……？」

「なら、私と君は“兄弟弟子”ということになるな」

エヴァは目を見開いた。

「し、師……？　まさか、陛下が？」

アルは楽しげに頷く。

「私の師でもあるよ。フェイ・オーディンは、かつて私に剣と……それ以上のものを教えてくれた。あの男は、間違いなく――“闘神”だ」

その言葉に、エヴァは言葉を失った。

だがアルは気にする様子もなく、笑みを浮かべて背を向ける。

「いやあ、久しぶりに良いものを見た。……少し、やる気が出てきたよ」

その言葉を残して、彼は軽やかにその場を去っていった。

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