聖女として全力を尽くしてまいりました。しかし、好色王子に婚約破棄された挙句に国を追放されました。国がどうなるか分かっていますか？

１３話

　どよめきが起こる中、静かになるまでヒーロスは待った。
　そして。

「荒唐無稽？　帰還した約一万人を操ることなど不可能？　本当に？」

　兵士たちは、耳を疑いながらも聞き入っている。

「では、逆に聞きたいなー。一万人もの兵士が、ほぼ死傷者もなく帰還できたのは何故だろう？　兄が守ったと？　それなら、初めから一人で行けばいいじゃない。足手まといでしかないよ」

　物語の語り部。演者だろうか。
　滔々と、事の顛末をヒーロスは語って聞かせる。
　顛末と言いても、実際に見たわけではなく、彼の推察によるものだが……。

　二年間もの食料はどうやって賄ったのか。
　魔境に近づけば、魔王配下の魔物がたくさんと出て来るだろう。
　上位、最上位に位置するものだっていたはずだ。

　もし、奇跡的に魔王の元まで兵を減らさず行けたとして、そこにはどれだけの数の魔物が控えていただろうか。
　副官クラスの強力な者たちだっていただろう。

「僕たちは、魔王と言う恐ろしい存在を、その上部しか理解していないんじゃないかな？　僕はね、討伐に参加した兵士にいろいろ質問してみたんだよ。けれど、そのどれもが抽象的で、答えられないものは忘れたとか、覚えてないと言うんだ。記憶の欠如、もしくは制限されてるようにね」

　ある兵士が、恐る恐ると手を挙げる。

「どうぞ。そんな怖がらないでよー」
「で、殿下は、陛下の剣や魔法をご覧になったことがないのでは……？」
「あるよ。あるに決まってるじゃない。僕はさ、英雄に憧れてたんだ。物心ついた頃には、そうした物語や歴史書を読み漁ったもんだよ。でさ、３番目の兄が凄いって言うじゃない」
　
　ヒーロスは、その噂に心が躍ったと言う。
　八歳となっていた、ある日。
　こっそりと、プププートの稽古を見たのだそうだ。
　
　そこには、真剣に素振りを繰り返す兄の姿があった。
　まるで、からくり仕掛けの人形のように……。
　始めは、鍛錬とはそういうものなのか、と思っていたらしい。

　何度か見ていくうちにおかしい事に気が付いたという。
　兄が剣を振るう、魔法を使う、その際には、必ず傍らに同じ下女が居たのだと。
　名をエイシェットと言うものだった。
　と、語る。

　その者が居ない時に、剣を振るったり、魔法を使う姿を見た事がない。
　確かに、前王が開催した御前試合で優勝して見せた。
　大歓声の中、誇らしく剣を掲げる姿が印象的だった。
　それが、兄の実力であったなら……。

　その下女がいない時、遠目から石を投げてみた。
　武芸に達者なものが、そんなものに当たるわけがないと。
　直撃した。
　怒り狂って、衛兵に周囲を捜索させていた。

　ある時は、魔法で攻撃を仕掛けてみた。
　念のために当たらない位置に。
　ただの、ウインド・スラッシュだ。
　だが、反応する事もできずに、壁が突然割けた事に尻もちをつき、暗殺者だと叫んだという。

「そんな男に魔王が倒せると思う？　あっはっはっはっは」

　ひとしきり笑うと、急激にその場の空気が冷えるような目線となった。
　兵士たちは固唾を飲む。

「魔王討伐どころか、戦ってさえいない。いや、会ってさえいないよ」
「……で、殿下、多くの兵士が魔王の特徴を語ってますが……」
「大柄で？　真っ黒で？　大魔法を使う？　何度も死ぬ思いをした？　そんな時もプププートが勇気を与えてくれた。そして、魔王を打ち破る姿を見た！　でしょ？　名前は？　大魔法ってどんなの？　こう言う事聞いてもさ、ドカーンとかバコーンとか、それはそれはお恐ろしいとか、こんなばっかなわけ」

　ヒーロスの言葉に、兵士たちの中から、確かにそうだといった声が漏れ始めた。

「人間って意外と単純にできてるんだよ……」

　ヒーロスは、にんまりと口の端を上げる。

「殿下、もったいぶらずに……」
「あっはっはっは。ごめんごめん。もったいぶりたいわけじゃないの。僕さ、今、すごく楽しいんだ。あのゴミ溜めの箱庭から出られてさ」

　また、同じ顔に戻ると一言。

「常識と先入観」

　兵士たちは、皆、次の言葉を待っている。

「さっきさ、何故、魔王が死んだ事を、皆は信じたのか聞いたよね？　アレが倒した、そう口々に多くの――一万人の証人が同じ事を言ったからなんだよ」

　兵士たちは、黙々と聞いている。
　中には察しの良いものは、ヒーロスの話を既に理解してきた者も現れ始めた。

「ですが、他国でも魔王がいなくなったっと……」
「うんうん、噂になったよね。そして、常識になった。そこがポイントなんだよ」
「殿下！　よろしいでしょうか？」
「おう、元気だね、どうぞ」
「……つまり、魔王を討伐したと多くの兵士に語たらせ、それを利用して魔物の動きを、魔王が巧みに統制している、ということでしょうか？」

　ヒーロスは、高笑いをした後、その兵士を見つめる。

「素晴らしい！　君、名前は？」
「アズバルドです！」
「皆、アズバルド君に拍手！」

　兵士たちは、分かっている者もそうでない者も、とりあえず手を叩いた。
　
「まだ、わかっていない諸君に、教えよう。魔王討伐を多くの兵士が語り、それが広まる。それを裏付けするように魔物が現れなくなっていった。誰もが、魔王が居なくなったからだ、そう思う。そうした先入観は、やがて当たり前の常識となるわけだよ」

　ヒーロスは、そうやって、まんまと国の中枢にまで、魔王の配下の者を蔓延らせる結果となってしまった、と語る。
　その中でも、操られている中心人物が、絶対権力を持つ現王なのだから、どうしようもない。と……。

「つまり……」
　
　兵士のつぶやきを拾ってヒーロスは話す。

「たぶん、魔王の配下に幼少の頃から操られているんだよ、アレは。討伐に出たのも、大掛かりに兵士を洗脳するためだったんだろうさー」

　幕引きが近づいて来ている。
　ここで、ヒーロスは、さらに爆弾を投下する。

「だいたいさ、どんなに愚かだったとしても、突然、親を刺し殺す？　ありえないでしょ」

　兵士たちは何の話かと、顔を見合わせた。
　ヒーロスは、それを見て、皆には知らされてなかったからか、と。

「はいはい、前王は、現王が刺殺しました」　

　兵士たちは今、何を聞かされたのか、理解が追いついてないそこへ。

「いやさ、長兄も次兄もさ、あの下女の策謀だったんじゃないかって思ってるんだよね」

　ヒーロスは、周りの兵士たちが呆気に取られている姿を、実に楽しそうに眺めている。
　そして続ける。
　怪しき笑みを浮かべて。

「アノイトスは今、魔王の手の者に、乗っ取られている最中なのさー」