聖女として全力を尽くしてまいりました。しかし、好色王子に婚約破棄された挙句に国を追放されました。国がどうなるか分かっていますか？

１５話

――アノイトスとヒエムスの国境線。

　互いに見える景色が真逆となった。
　その線を挟んで睨み合う両軍。

　アノイトス国王軍と元アノイトス領主たちの私兵軍、それと傭兵と思われる者たち。
　ヒーロスが、考えるそぶりを見せながら口を開いた。
　
「驚いたね」
「見張りを置いておいた、という事でしょう」
「どうかな……」

　エクエスの言葉に、疑問を呈しつつ馬を降りる。
　そして、国境線に向って歩きだした。

「で、殿下！」
「ああ、大丈夫だから。君たちは、そこに居るように」
「せめて、私だけでも！」
「んー、そうだね。じゃ、エクエスだけ付いてきて」

　エクエスは、兵士たちにそのままの状態をキープするよう号令し、急ぎ馬を降りて、ヒーロスの斜め後ろに陣取る。
　ヒーロスは、頭の後ろで手を組んで、まるで散歩でもしているようだ。

　ヒエムス側にも反応がある。
　若い女性と、壮麗な紳士が歩いて来た。

　ヒーロスは、それを見ると何やら含んだように笑っている。
　エクエスは、どちらも見た事がないようで、眼光鋭く剣の鞘を手で持っている。

　まさに、二、三歩進めば国境線を超える所で、双方対峙する。
　
「久しぶりー、公爵。それと、聖女様」
「お久しゅうございます、殿下」
「お変わりないようで何よりです」

　エクエスは、それを聞き、鞘から手を離した。
　アティアは、まっすぐにヒーロスを見つめ。

「何用でございましょうか？」
「戦争しに来たんだ」

　言葉の後ろに音符でもつくかのように、軽く言う。
　アティアは、眉を少し動かし、その真意を確かめるように。

「本心でございますか？」
「本心だよ」
「……左様でございますか。……父上、参りましょう」

　アティアは、ヒーロスに背を向けると、元来た場所へ歩きだす。
　公爵も礼を取って歩きだそうとした時。

「アノイトス側と、だけどね」

　アティアは、足を止めた。
　公爵は、目を丸くしている。
　アティアは、振り返りヒーロスを見た。
　ヒーロスは、手を頭の後ろで組んだまま、いたずらした後の少年のように、そっぽを向いて口笛を鳴らしている。

　アティアは、再びヒーロスの元へ近づいていく。
　先程の位置で止まると、微笑んだ顔に皮肉を乗せて。

「いたずら好きは変わりませんね」
「いやー、さすがにもう、聖女様のスカート捲ったりはしないよー。いつも白で詰まんなかったし」

　そう言われアティアは、微笑みの中、筋立てていた。
　公爵とエクエスは、この人は、といった風に手を眉に添え息を漏らしている。
　そんな三人とは違って、ヒーロスは、全く気にする素振りもない。　

「冗談をお言いに、ここまで来られたのですか？」
「今言った事、全部本当だけど？　白以外……」
「その話はもう結構です！　そうではなくて……」　
「アノイトスと戦争するって方？」
「……はい」
「もちろん、本当だよ。だから、総勢一万人。一時の仮宿を所望したいんだよ。まあ、いつになるか分からないけど、そう遠くないんじゃなかな……」

　アティアは、ヒーロスをまっすぐに見つめたまま思考している様子だ。
　
「ああ、そうそう僕一応ね、王の名代として、ヒエムスに探りを入れるために来た事になってるんだー」

　いやはやと言った感じだろう。
　ヒーロス以外の三人は、同じ表情だ。

「しかし、驚いたなー。聖女様自ら来るなんて、いつも聖楼に詰めてないといけないんじゃないの？　王都で話せたらいいなって、くらいだったんだけど」
「近くまで来ていたものでして……」
「へぇー、答えになってないけど、ま、いいか。でさ、入れてくれるかな？」
「わたくしの一存では決めらませんので、少々お待ちを」
「はーい」

　アティアと侯爵は品の良い貴族の礼を取り、戻っていく。
　アティアは、アノイトスの元領主たちと、今のやり取りを話しているのだろう。
　何やら揉めているようだ。
　もと領主たちの中の一人が、声を荒げる。

「――信用できん！」

　ポロボロである。
　周りから、宥められても、抑えられないようだ。
　しばし、やり取りが続いていたが、ポロボロはヒーロスの居る側を向いて数歩進み出た。

「一万にも及ぶ軍を引き連れて来るなど、威嚇か、威圧か、戦争でもしにきたと思われても仕方ないではないかっ！」
「あれれー、伝わってないのかな？」

　ヒーロスは、顎に手を当てながら、首捻る。

「僕さ、戦でもないのに大声出すの嫌なんだよねー。エクエス頼める？」
「はっ。……ここにいる兵士約一万人の家族が、既にヒエムスに入っている！　私の家族もだ！　皆、家族と幸せに暮らしたいのだ！！」
「ならば、何故、武器を携えているのか！！」
「王の統括する軍から、突然、一万もの兵士が居なくなれば、必ず王は捜索するだろう！　捕らえられたものたちはどうなる！　だからこそ、殿下が名代という名目を取って下さり、無事に連れて来ることが出来たのだ！！」
「詭弁だ！！　それをどう信じろと言うのか！　家族にしてもそうだ！　本物かわからんではないかっ！　ましてや、アノイトスと戦争するためだと！？　そのような嘘に騙されたりはしない！！」

　アノイトスと戦争。
　その言葉を聞いた、両側から大きなどよめきが起こる。
　ヒーロスは、両腕を曲げて呆れたように。

「彼、声がでかいだけじゃなく、口も軽いね。バカなのかな？」
「あなたが、それを言いますか？」
「僕はちゃんと狙って言ってるよ」

　と、ヒーロスは、エクエスに自慢げに笑みを作る。
　エクエスは、確かにと思ったのだろう、少し苦笑いをした。

「ほら、見なよ。わかってる他の領主が彼に駆け寄って、止めてるよ。もう遅いけど……。こういう事は、ちゃんと折を見て話さないと駄目なんだよー」

　また、領主側で話し合いが行われている。
　
「殿下。アノイトスをもし奪還できたとしても、不毛の地となり果てていましょう。どうなさるおつもりで？」
「ああ、それについては三つ案があるんだけど、それはまだ先の話だよ」

　そう言うと、ヒーロスは、今は答えないと言わんばかりに鼻歌を歌い出した。
　エクエスは、目を閉じて口元を緩ませる。

　ようやく、領主側の話し合いが終わり、またポロボロが声を上げた。

「やはり、しっかりと確認が取れるまでは、軍の入境を拒否する！！」
「エクエス」
「はっ」

　エクエスは、領主側に背を向けると片手を突き上げた。
　そして、振り下ろす。
　領主側は何の指示かと、ざわつき。
　早いものは剣の柄に手を当てた。

　しかし、陣形を取るなどの動きでは全くなかった。
　次々と武器を地面置き、鎧を脱いでいく。
　不思議な光景である。

　脱ぎ終わった者たちは、空の荷馬車や荷車に次々とそれらを置き、順に国境線までやって来て整列した。

「疑うのであれば、あれらの荷馬車類は貴公らで運ばれるが宜しかろう！！　兵たちも身軽になって歩くのが楽というもの！」

　さすがに、ポロボロもこれには驚いた様子だ。
　近くに居るアティアたちに確認を取る。
　遠くて、彼女の表情は分かりにくいが、身振りからは、ほらねと言ってるような仕草に見えた。

　元領主たちも頷いて居るのが見える。
　そこで、ポロボロがまたヒーロス側に声を上げる。　

「わっ、わかった！　そういう事であれば、問題ない！　荷は我らが運ぶ！　しかし！　近づかないで頂こう！！」
「それでかまわん！　……ようやくですね」
「じゃ、行こうか」

　ヒーロスの一歩に、エクエスが号令し、皆入境して行った。